Le trouble de la personnalité multiple est un trouble psychogène de l'identité, c'est-à-dire un trouble de la personnalité causé par des facteurs psychologiques. Il implique « l'existence de deux ou plusieurs personnalités distinctes au sein d'un même individu, chacune dominant à un moment donné. Ces personnalités sont indépendantes et autonomes les unes des autres, existant comme des entités à part entière ».En général, à un moment donné, une seule identité existe dans les couches conscientes de l'individu, appelée personnalité primaire. Pendant cette période, toutes les émotions, pensées et comportements fonctionnent selon le mode de la personnalité primaire, sans laisser apparaître la moindre trace d'une autre identité. À intervalles irréguliers, généralement à la suite d'un stress psychologique, un changement soudain peut se produire vers une identité complètement différente, toutes les émotions, pensées et comportements ultérieurs se conformant au mode de la nouvelle personnalité.À ce moment-là, l'individu oublie complètement l'identité précédente, comme s'il devenait psychologiquement une personne différente. La transition d'une personnalité à l'autre est généralement brutale ; lorsque la personnalité suivante prend le contrôle, la personnalité primaire d'origine reste inconsciente et oublie les événements qui se sont produits auparavant. Alors, comment diagnostique-t-on le trouble de la personnalité multiple ?
La schizophrénie diffère du trouble de la personnalité multiple.
Une structure de personnalité complète ressemble à un Rubik's cube entièrement assemblé, fonctionnant comme un tout intégré et cohérent. En revanche, la personnalité d'un individu schizophrène ressemble aux cubes individuels d'un Rubik's cube éparpillés sur le sol, la structure entière s'étant désintégrée.À ce stade, les patients perdent souvent la frontière entre eux-mêmes et le monde extérieur ou les autres. Par conséquent, ils interprètent à tort les actions des autres comme étant dirigées contre eux. Lorsqu'ils marchent, ils croient persistamment que les autres les observent, les surveillent ou les suivent. Ils peuvent également avoir l'impression que leurs pensées sont connues des autres sans qu'ils les aient partagées, ou que les pensées des autres s'immiscent dans les leurs. Ils peuvent même percevoir leurs propres pensées, émotions ou comportements comme étant contrôlés par les autres.Les patients nourrissent souvent des idées infondées ou sans fondement, comme la conviction que certaines personnes cherchent à les persécuter, ou développent des délires centrés sur des thèmes politiques ou religieux. Dans les cas graves, leur processus de pensée devient totalement illogique, se manifestant par une pensée autistique compréhensible uniquement par le patient lui-même.Extérieurement, les patients peuvent avoir des difficultés à prendre soin d'eux-mêmes, marmonner, pleurer ou rire de manière imprévisible, effectuer des mouvements étranges ou adopter des postures impossibles à maintenir pour la plupart des individus. Leur discours peut devenir incohérent, leurs réponses hors de propos et leur discours décousu. Ces comportements rendent les patients facilement reconnaissables de l'extérieur.
Chez les personnes atteintes d'un trouble dissociatif de l'identité, la structure de la personnalité reste fondamentalement intacte et unifiée. Cependant, à l'instar des six faces d'un Rubik's cube, les traits de personnalité du patient peuvent être interchangés et fonctionner indépendamment les uns des autres.