Porucha mnohočetné osobnosti je psychogenní porucha identity, tedy porucha osobnosti způsobená psychologickými faktory. Zahrnuje „existenci dvou nebo více odlišných osobností v rámci jednoho jedince, z nichž každá dominuje v určitém okamžiku. Tyto osobnosti jsou nezávislé a autonomní, existují jako úplné osobnosti.“Obecně platí, že v daném okamžiku existuje v vědomých vrstvách jedince pouze jedna identita, nazývaná primární osobnost. Během tohoto období fungují všechny emoce, myšlenky a chování podle vzorce primární osobnosti a nevykazují žádné stopy jiné identity. V nepravidelných intervalech, obvykle po psychickém stresu, může dojít k náhlému přechodu k úplně jiné identitě, přičemž všechny následné emoce, myšlenky a chování se přizpůsobí způsobu nové osobnosti.V takových případech jedinec zcela zapomene na předchozí identitu, jako by se psychicky stal jinou osobou. Přechod z jedné osobnosti do druhé je obvykle náhlý; když následující osobnost převezme kontrolu, původní primární osobnost si toho není vědoma a zapomene na události, které se staly předtím. Jak se tedy diagnostikuje porucha mnohočetné osobnosti?
Schizofrenie se liší od poruchy mnohočetné osobnosti.
Kompletní struktura osobnosti připomíná zcela sestavenou Rubikovu kostku, která funguje jako integrovaný, soudržný celek. Naproti tomu osobnost schizofrenika připomíná jednotlivé kostky Rubikovy kostky rozházené po podlaze, přičemž celá struktura se rozpadla.V této fázi pacienti často ztrácejí hranici mezi sebou a vnějším světem nebo ostatními. V důsledku toho nesprávně interpretují jednání ostatních jako namířené proti nim. Při chůzi jsou přesvědčeni, že je ostatní pozorují, sledují nebo pronásledují. Mohou také mít pocit, že ostatní znají jejich myšlenky, aniž by je s nimi sdíleli, nebo že myšlenky ostatních zasahují do jejich vlastních. Mohou dokonce vnímat své vlastní myšlenky, emoce nebo chování jako ovládané ostatními.Pacienti často mají nepodložené nebo neopodstatněné představy, jako je přesvědčení, že je určité osoby pronásledují, nebo si vytvářejí bludy zaměřené na politická nebo náboženská témata. V závažných případech se jejich myšlenkové procesy stávají zcela nelogickými a projevují se autistickým myšlením, kterému rozumí pouze samotný pacient.Navenek pacienti často mají potíže s péčí o sebe, mohou si pro sebe mumlat, projevovat nepředvídatelný pláč nebo smích, provádět podivné pohyby nebo udržovat polohy, které jsou pro většinu lidí neudržitelné. Řeč může být nesouvislá, odpovědi irelevantní a diskuse nesouvislá. Takové chování činí pacienty navenek snadno identifikovatelnými.
U jedinců s disociativní identitní poruchou zůstává struktura osobnosti v zásadě neporušená a jednotná. Podobně jako u šesti stran Rubikovy kostky však lze mezi osobnostními rysy pacienta přepínat a fungují nezávisle na sobě.