Запліднена яйцеклітина проходить через фаллопієву трубу протягом чотирьох днів, перш ніж досягти порожнини матки. Потім вона залишається вільно в порожнині матки приблизно три дні, чекаючи готовності ендометрія. Після підготовки вона шукає відповідне місце для імплантації, процес, який називається імплантацією. Запліднена яйцеклітина проходить кілька поділів, утворюючи скупчення клітин, яке поступово збільшується, починаючи диференціацію. Одна частина розвивається в плід, а інша стає допоміжними органами, які постачають поживні речовини і захищають плід. Це становить перший тиждень життя.
Протягом другого тижня крихітне життя росте надзвичайно швидко. Формується хребет, з'являються зачатки мозкової тканини, спинного мозку, нервової системи та очей. На протилежному кінці хребта розташований невеликий хвіст. Починають розвиватися кровоносні судини, хоча саме серце ще не сформувалося; проте серцебиття виявляється в місці, де згодом розвинеться серце.
На четвертому тижні з'являється серце. Ще через тиждень з'являються зачатки кінцівок, а потім очі та вуха. Починають формуватися легені та печінка, а вага людського мозку збільшується значно швидше, ніж у інших тварин.
До сьомого тижня на руках і ногах починають формуватися пальці, очі стають чітко видимими, а ембріон починає випрямлятися і рухатися в амніотичній рідині. Його загальний вигляд нагадує вигляд немовляти, а хвіст зникає. До кінця восьмого тижня ембріон досягає розміру майже 3 сантиметри, а всі органи набувають своєї основної форми. Наступні місяці присвячені їх поступовому вдосконаленню.
З початком третього місяця (8-11 тижнів) розвивається життя називається плодом. До початку 8 тижня голова плода становить половину загальної довжини, після чого її ріст прискорюється. До кінця 12 тижня вага тіла подвоюється. Починають функціонувати системи внутрішніх органів, що дозволяє ковтати амніотичну рідину, яка згодом виводиться з організму у вигляді сечі. На 9 тижні зовнішні статеві органи плодів чоловічої і жіночої статі виглядають майже однаково, але до 12 тижня стають помітними зрілі статеві органи кожної статі.
До четвертого місяця (12-15 тижнів) плід досягає 16 сантиметрів у довжину і важить приблизно 120 грамів, швидко зростаючи. Розбіжність між пропорціями голови і тіла зменшується, ноги відносно подовжуються, а кістки швидко окостенівають. Під впливом печінки, шлунка і кишечника утворюється зелений меконій, який виводиться тільки після народження. На шкірі з'являється лануго. Частота серцебиття вдвічі перевищує частоту серцебиття дорослої людини.
П'ятий місяць (16-19 тижнів): майбутня мати відчуває, як плід штовхає її в животі, сигналізуючи про свою присутність — це рухи плода. Іншою ознакою є чутне серцебиття плода над животом, яке зазвичай становить від 120 до 160 ударів на хвилину. Плід розвинув слух і може сприймати звуки, тому це відповідний час для початку пренатальної освіти. На цьому етапі плід має довжину приблизно 25 сантиметрів і важить 500 грамів.
До шостого місяця (20-23 тижні) плід має довжину приблизно 30 сантиметрів і важить 660 грамів, обидві руки зігнуті на грудях, а коліна підтягнуті до живота. На цьому етапі народження зазвичай призводить до виживання лише протягом декількох годин, оскільки дихальна система залишається недорозвиненою. До сьомого місяця (24-27 тижнів) плід має довжину приблизно 35 сантиметрів і важить 1000 грамів, нагадуючи мініатюрного старого чоловіка.Хоча він здатний дихати неглибоко і плакати, виживання залишається дуже малоймовірним.
Восьмий місяць (28–31 тиждень): Плід має довжину приблизно 40 сантиметрів і важить близько 1700 грамів. Він вільно рухається в матці, виконуючи скоординовані рухи, і займає в основному фіксоване положення, зазвичай головою вниз.Нервова система продовжує дозрівати, легені та інші внутрішні органи в основному розвинені. Недоношені діти, народжені на цьому етапі, можуть вижити за умови інтенсивної терапії в інкубаторі. Дев'ятий місяць (32–35 тижнів): Плід має приблизно 45 сантиметрів і може набрати 1000 грамів протягом чотирьох тижнів, при цьому його розвиток в основному завершений. Недоношені діти, народжені на цьому етапі, мають шанс на виживання понад 90% за умови спеціалізованого догляду.
Десятий місяць (36–40 тижнів): Плід повністю розвинений, його довжина становить приблизно 50 сантиметрів, а вага — 3000 грамів. Шкіра має білий колір з легким рожевим відтінком, покрита шаром білої жирової тканини. Грудна клітка добре розвинена, груди випуклі. Плід може гикати і смоктати великий палець. У хлопчиків яєчка зазвичай опускаються в мошонку.
Хоча пологи можуть тривати від кількох годин до доби або довше, плід витримує значні випробування. Повністю розвинений плід може витримати нестачу кисню та стиснення, що забезпечує успішні пологи. Вагінальні пологи зазвичай тривають довше, ніж кесаревий розтин, проте діти, народжені таким чином, демонструють кращу адаптивність до зовнішнього середовища.