Döllenmiş yumurta, rahim boşluğuna ulaşmadan önce dört gün boyunca fallop tüpünden geçer. Daha sonra, endometriyumun hazır olmasını bekleyerek yaklaşık üç gün boyunca rahim boşluğunda serbestçe kalır. Hazır olduğunda, kendini yerleştirmek için uygun bir yer arar; bu sürece implantasyon denir. Döllenmiş yumurta, birçok bölünmeden geçerek, farklılaşmaya başlarken giderek büyüyen bir hücre kümesi oluşturur. Bu kümenin bir kısmı fetüse dönüşürken, geri kalanı fetüse besin sağlayan ve onu koruyan yardımcı organları oluşturur. Bu, yaşamın ilk haftasını oluşturur.
İkinci hafta boyunca, minik yaşam olağanüstü bir hızla büyür. Omurga oluşur ve beyin dokusu, omurilik, sinir sistemi ve gözler için ilkel yapılar ortaya çıkar. Omurganın karşı ucunda küçük bir kuyruk bulunur. Kalp henüz oluşmamış olsa da kan damarları gelişmeye başlar; yine de, kalbin sonunda gelişeceği yerde kalp atışı tespit edilir.
Dördüncü haftada kalp ortaya çıkar. Bir hafta sonra uzuv tomurcukları, ardından gözler ve kulaklar ortaya çıkar. Akciğerler ve karaciğer de şekillenmeye başlarken, insan beyni diğer hayvanlara göre belirgin şekilde daha hızlı bir şekilde ağırlık kazanır.
Yedinci haftaya gelindiğinde, ellerde ve ayaklarda parmaklar oluşmaya başlar, gözler açıkça görünür hale gelir ve embriyo düzleşmeye ve amniyotik sıvı içinde hareket etmeye başlar. Genel görünümü bir bebeğe benzer ve kuyruk kaybolur. Sekizinci haftanın sonunda, embriyo yaklaşık 3 santimetre uzunluğundadır ve tüm organlar temel şekillerini almıştır. Sonraki aylar, organların kademeli olarak gelişmesine ayrılmıştır.
Üçüncü aya girildiğinde (8-11. haftalar), gelişmekte olan yaşam fetüs olarak adlandırılır. 8. haftanın başında, fetüsün başı toplam uzunluğunun yarısını oluşturur ve bundan sonra büyüme hızlanır. 12. haftanın sonunda vücut ağırlığı iki katına çıkar. İç organ sistemleri çalışmaya başlar ve amniyotik sıvının yutulmasını sağlar, bu sıvı daha sonra idrar olarak atılır. 9. haftada, erkek ve kız fetüslerin dış genital organları büyük ölçüde benzer görünür, ancak 12. haftada her iki cinsiyetin olgun fetüs genital organları ayırt edilebilir hale gelir.
Dördüncü ayda (12-15. haftalar), fetüs 16 santimetre uzunluğunda ve yaklaşık 120 gram ağırlığındadır ve hızla büyümektedir. Baş ve vücut oranları arasındaki fark azalır, bacaklar nispeten uzar ve kemikler hızla kemikleşir. Karaciğer, mide ve bağırsakların etkisiyle yeşil mekonyum oluşur ve bu, ancak doğumdan sonra dışarı atılır. Deride lanugo kılları belirir. Kalp atış hızı bir yetişkinin iki katıdır.
Beşinci ay (16-19 hafta): Anne adayı, fetüsün varlığını belirtmek için karnında tekmelediğini hisseder; bu, fetüsün hareketidir. Bir başka işaret ise, genellikle dakikada 120 ila 160 atım arasında değişen, karın üzerinden duyulabilen fetüsün kalp atışıdır. Fetüs işitme duyusunu geliştirmiştir ve sesleri algılayabilir, bu nedenle doğum öncesi eğitime başlamak için uygun bir zamandır. Bu aşamada fetüsün boyu yaklaşık 25 santimetre ve ağırlığı 500 gramdır.
Altıncı aya gelindiğinde (20-23 hafta), fetüsün boyu yaklaşık 30 santimetre ve ağırlığı 660 gramdır. Her iki kol göğüs üzerinde bükülmüş, dizler karın bölgesine doğru çekilmiştir. Bu aşamada, solunum sistemi henüz gelişmemiş olduğundan, doğum genellikle sadece birkaç saatlik bir hayatta kalma süresiyle sonuçlanır. Yedinci aya gelindiğinde (24-27 hafta), fetüsün boyu yaklaşık 35 santimetre ve ağırlığı 1000 gramdır ve minyatür bir yaşlı adama benzer.Sığ nefes alıp ağlayabilmesine rağmen, hayatta kalma olasılığı çok düşüktür.
Sekizinci ay (28-31 hafta): Fetus yaklaşık 40 santimetre uzunluğunda ve 1700 gram ağırlığındadır. Rahim içinde serbestçe hareket eder, koordineli hareketler sergiler ve genellikle başı aşağıda olacak şekilde büyük ölçüde sabit bir pozisyonda kalır.Sinir sistemi daha da olgunlaşır, akciğerler ve diğer iç organlar büyük ölçüde gelişir. Bu aşamada doğan prematüre bebekler, kuvözde yoğun bakım ile hayatta kalabilirler. Dokuzuncu ay (32-35 hafta): Fetus yaklaşık 45 santimetre uzunluğundadır ve dört hafta içinde 1000 gram alabilir, gelişimi büyük ölçüde tamamlanır. Bu aşamada doğan prematüre bebekler, titiz bakım ile %90'ın üzerinde hayatta kalma oranlarına ulaşabilirler.
Onuncu Ay (36–40 hafta): Fetusun gelişimi tamamlanır, boyu yaklaşık 50 santimetre ve ağırlığı 3000 gramdır. Cilt, beyaz yağ dokusu tabakasıyla kaplı, soluk pembe bir renk alır. Göğüsler iyi gelişmiştir ve göğüsler belirgindir. Fetus hıçkırık tutabilir ve parmağını emebilir. Erkeklerde testisler genellikle skrotuma iner.
Doğum, birkaç saatten bir güne veya daha uzun sürebilir ve fetüsü önemli bir strese maruz bırakır. Tamamen gelişmiş bir fetüs, oksijen yoksunluğu ve sıkışma gibi zorluklara dayanabilir ve başarılı bir doğum sağlar. Vajinal doğumlar genellikle sezaryen doğumlardan daha uzun sürer, ancak bu şekilde doğan çocuklar dış ortama daha güçlü bir uyum gösterir.