O óvulo fertilizado viaja pela trompa de Falópio durante quatro dias antes de chegar à cavidade uterina. Em seguida, permanece livremente dentro da cavidade uterina por aproximadamente três dias, aguardando a preparação do endométrio. Uma vez preparado, ele procura um local adequado para se implantar, um processo denominado implantação. O óvulo fertilizado passa por várias divisões, formando um aglomerado de células que gradualmente se amplia enquanto inicia a diferenciação. Parte desse aglomerado se desenvolve no feto, enquanto o restante forma órgãos acessórios que fornecem nutrientes e protegem o feto. Isso constitui a primeira semana de vida.
Durante a segunda semana, a pequena vida cresce de forma notavelmente rápida. A coluna vertebral forma-se e surgem estruturas rudimentares para o tecido cerebral, medula espinhal, sistema nervoso e olhos. Na extremidade oposta da coluna vertebral encontra-se uma pequena cauda. Os vasos sanguíneos começam a desenvolver-se, embora o coração ainda não se tenha formado; no entanto, é detetado um batimento cardíaco no local onde o coração acabará por se desenvolver.
Na quarta semana, o coração aparece. Mais uma semana traz o surgimento dos botões dos membros, seguidos pelos olhos e ouvidos. Os pulmões e o fígado também começam a tomar forma, enquanto o cérebro humano aumenta de peso a uma taxa significativamente mais rápida do que em outros animais.
Na sétima semana, os dedos das mãos e dos pés começam a se formar, os olhos tornam-se claramente visíveis e o embrião começa a endireitar-se e a mover-se dentro do líquido amniótico. Sua aparência geral se assemelha à de um bebê, e a cauda desaparece. No final da oitava semana, o embrião mede quase 3 centímetros, com todos os órgãos tendo assumido sua forma básica. Os meses seguintes são dedicados ao seu refinamento gradual.
Ao entrar no terceiro mês (semanas 8-11), a vida em desenvolvimento é denominada feto. No início da semana 8, a cabeça fetal constitui metade do comprimento total, acelerando o crescimento a partir daí. No final da semana 12, o peso corporal duplica. Os sistemas internos tornam-se funcionais, permitindo a deglutição do líquido amniótico, que é excretado como urina. Na semana 9, os órgãos genitais externos parecem semelhantes nos fetos masculinos e femininos, desenvolvendo características masculinas e femininas distintas na semana 12.
No quarto mês (12-15 semanas), o feto mede 16 centímetros de comprimento e pesa aproximadamente 120 gramas, crescendo rapidamente. A disparidade entre as proporções da cabeça e do corpo diminui, as pernas alongam-se relativamente e os ossos ossificam-se rapidamente. Sob a influência do fígado, estômago e intestinos, forma-se o mecónio verde, que só será expelido após o nascimento. O pêlo lanugo aparece na pele. A frequência cardíaca é o dobro da de um adulto.
Quinto mês (16-19 semanas): A futura mãe sentirá o feto a dar pontapés no seu abdómen para sinalizar a sua presença – isto é o movimento fetal. Outro sinal é o batimento cardíaco fetal audível sobre o abdómen, variando normalmente entre 120 e 160 batimentos por minuto. O feto desenvolveu a audição e pode perceber sons, tornando este um momento apropriado para iniciar a educação pré-natal. Nesta fase, o feto mede aproximadamente 25 centímetros de comprimento e pesa 500 gramas.
No sexto mês (20-23 semanas), o feto mede aproximadamente 30 centímetros de comprimento e pesa 660 gramas, com os braços dobrados sobre o peito e os joelhos encolhidos em direção ao abdómen. Nesta fase, o nascimento normalmente resultaria em apenas algumas horas de sobrevivência, uma vez que o sistema respiratório continua subdesenvolvido. No sétimo mês (24-27 semanas), o feto mede aproximadamente 35 centímetros de comprimento e pesa 1000 gramas, parecendo um velho em miniatura.Embora seja capaz de respirar superficialmente e chorar, a sobrevivência continua sendo altamente improvável.
Oitavo mês (28-31 semanas): O feto mede aproximadamente 40 centímetros de comprimento e pesa cerca de 1700 gramas. Ele se move livremente dentro do útero com movimentos coordenados, adotando uma posição praticamente fixa, normalmente com a cabeça para baixo.O sistema nervoso amadurece ainda mais, com os pulmões e outros órgãos internos amplamente desenvolvidos. Os bebés prematuros nascidos nesta fase podem sobreviver com cuidados intensivos numa incubadora. Nono mês (32-35 semanas): O feto mede aproximadamente 45 centímetros de comprimento e pode ganhar 1000 gramas em quatro semanas, com o desenvolvimento amplamente completo. Os bebés prematuros nascidos nesta fase podem atingir taxas de sobrevivência superiores a 90% com cuidados meticulosos.
Décimo mês (36-40 semanas): O desenvolvimento fetal está completo, com um comprimento de aproximadamente 50 centímetros e um peso de 3000 gramas. A pele parece branca com um leve tom rosado, coberta por uma camada de tecido adiposo branco. O peito está bem desenvolvido, com seios proeminentes. O feto pode soluçar e chupar o dedo. Nos homens, os testículos normalmente descem para o escroto.
O trabalho de parto, embora dure de várias horas a um dia ou mais, sujeita o feto a um stress significativo. Um feto totalmente desenvolvido pode suportar desafios como privação de oxigénio e compressão, permitindo um parto bem-sucedido. Os partos vaginais normalmente demoram mais tempo do que as cesarianas, mas as crianças nascidas dessa forma demonstram maior adaptabilidade ao ambiente externo.