Zapłodnione jajo przemieszcza się przez jajowód przez cztery dni, zanim dotrze do jamy macicy. Następnie pozostaje swobodnie w jamie macicy przez około trzy dni, czekając na gotowość endometrium. Po przygotowaniu szuka odpowiedniego miejsca do zagnieżdżenia się, co nazywa się implantacją. Zapłodnione jajo ulega wielokrotnym podziałom, tworząc skupisko komórek, które stopniowo powiększa się, inicjując różnicowanie. Część tego skupiska rozwija się w płód, a pozostała część tworzy narządy pomocnicze, które dostarczają składniki odżywcze i chronią płód. Stanowi to pierwszy tydzień życia.
W drugim tygodniu maleńkie życie rozwija się niezwykle szybko. Tworzy się kręgosłup i pojawiają się podstawowe struktury tkanki mózgowej, rdzenia kręgowego, układu nerwowego i oczu. Na przeciwległym końcu kręgosłupa znajduje się mały ogon. Zaczynają się rozwijać naczynia krwionośne, chociaż samo serce nie jest jeszcze ukształtowane; niemniej jednak w miejscu, w którym ostatecznie rozwinie się serce, wykrywa się bicie serca.
W czwartym tygodniu pojawia się serce. Kolejny tydzień przynosi pojawienie się pączków kończyn, a następnie oczu i uszu. Płuca i wątroba również zaczynają nabierać kształtu, a mózg człowieka przybiera na wadze w tempie znacznie szybszym niż u innych zwierząt.
W siódmym tygodniu zaczynają się formować palce u rąk i nóg, oczy stają się wyraźnie widoczne, a zarodek zaczyna się prostować i poruszać w płynie owodniowym. Jego ogólny wygląd przypomina niemowlę, a ogon znika. Pod koniec ósmego tygodnia zarodek mierzy prawie 3 centymetry, a wszystkie narządy przybrały już swoją podstawową formę. Kolejne miesiące poświęcone są ich stopniowemu udoskonalaniu.
Wraz z nadejściem trzeciego miesiąca (tygodnie 8-11) rozwijające się życie nazywane jest płodem. Na początku 8. tygodnia głowa płodu stanowi połowę całkowitej długości, a następnie następuje przyspieszenie wzrostu. Pod koniec 12. tygodnia masa ciała podwaja się. Zaczynają funkcjonować układy narządów wewnętrznych, umożliwiając połykanie płynu owodniowego, który jest następnie wydalany wraz z moczem. W 9. tygodniu zewnętrzne narządy płciowe płodów płci męskiej i żeńskiej są w dużej mierze podobne, ale w 12. tygodniu można już rozróżnić dojrzałe narządy płciowe każdej z płci.
W czwartym miesiącu (12-15 tygodni) płód mierzy 16 centymetrów długości i waży około 120 gramów, szybko rosnąc. Zmniejsza się dysproporcja między głową a resztą ciała, nogi wydłużają się, a kości ulegają szybkiemu kostnieniu. Pod wpływem wątroby, żołądka i jelit powstaje zielony smółka, która zostanie wydalona dopiero po porodzie. Na skórze pojawia się meszek płodowy. Tętno jest dwukrotnie wyższe niż u dorosłego człowieka.
Piąty miesiąc (16–19 tygodni): Przyszła mama poczuje kopanie płodu w brzuchu, sygnalizujące jego obecność — są to ruchy płodu. Innym objawem jest słyszalne bicie serca płodu nad brzuchem, zazwyczaj wynoszące od 120 do 160 uderzeń na minutę. Płód rozwinął słuch i może odbierać dźwięki, dlatego jest to odpowiedni moment, aby rozpocząć edukację prenatalną. Na tym etapie płód ma około 25 centymetrów długości i waży 500 gramów.
W szóstym miesiącu (20–23 tygodnie) płód mierzy około 30 centymetrów długości i waży 660 gramów. Obie ręce są zgięte na klatce piersiowej, a kolana podciągnięte do brzucha. Na tym etapie poród zazwyczaj skutkowałby przeżyciem tylko przez kilka godzin, ponieważ układ oddechowy pozostaje niedorozwinięty. W siódmym miesiącu (24–27 tygodni) płód mierzy około 35 centymetrów długości i waży 1000 gramów, przypominając miniaturowego staruszka.Chociaż jest w stanie płytko oddychać i płakać, przeżycie pozostaje bardzo mało prawdopodobne.
Ósmy miesiąc (28–31 tygodni): Płód mierzy około 40 centymetrów długości i waży około 1700 gramów. Porusza się swobodnie w macicy, wykonując skoordynowane ruchy, przyjmując w większości stałą pozycję, zazwyczaj głową w dół.Układ nerwowy dalej dojrzewa, a płuca i inne narządy wewnętrzne są w większości rozwinięte. Wcześniaki urodzone na tym etapie mogą przeżyć dzięki intensywnej opiece w inkubatorze. Dziewiąty miesiąc (32–35 tygodni): Płód mierzy około 45 centymetrów i może przybrać na wadze 1000 gramów w ciągu czterech tygodni, a jego rozwój jest w większości zakończony. Wcześniaki urodzone na tym etapie mają wskaźnik przeżywalności przekraczający 90% przy specjalistycznej opiece.
Dziesiąty miesiąc (36–40 tygodni): Płód jest w pełni rozwinięty, mierzy około 50 centymetrów długości i waży 3000 gramów. Skóra ma biały kolor z delikatnym różowym odcieniem i jest pokryta warstwą białej tkanki tłuszczowej. Klatka piersiowa jest dobrze rozwinięta, z wyraźnymi piersiami. Płód może mieć czkawkę i ssać kciuk. U mężczyzn jądra zazwyczaj opadają do moszny.
Chociaż poród może trwać od kilku godzin do jednego dnia lub dłużej, płód poddawany jest znacznemu stresowi. W pełni rozwinięty płód jest w stanie tolerować takie wyzwania, jak niedotlenienie i ucisk, co umożliwia pomyślny poród. Porody naturalne trwają zazwyczaj dłużej niż cesarskie cięcia, jednak dzieci urodzone w ten sposób wykazują większą zdolność przystosowania się do środowiska zewnętrznego.