L'ovulo fecondato viaggia attraverso la tuba di Falloppio per quattro giorni prima di raggiungere la cavità uterina. Rimane quindi liberamente all'interno della cavità uterina per circa tre giorni, in attesa che l'endometrio sia pronto. Una volta pronto, cerca un luogo adatto per impiantarsi, un processo chiamato impianto. L'ovulo fecondato subisce molteplici divisioni, formando un gruppo di cellule che si ingrandisce gradualmente mentre inizia la differenziazione. Parte di questo gruppo si sviluppa nel feto, mentre il resto forma organi accessori che forniscono nutrienti e proteggono il feto. Questo costituisce la prima settimana di vita.
Durante la seconda settimana, la piccola vita cresce in modo straordinariamente rapido. Si forma la colonna vertebrale e emergono strutture rudimentali per il tessuto cerebrale, il midollo spinale, il sistema nervoso e gli occhi. All'estremità opposta della colonna vertebrale si trova una piccola coda. I vasi sanguigni iniziano a svilupparsi, anche se il cuore stesso non si è ancora formato; tuttavia, si rileva un battito cardiaco nel punto in cui il cuore si svilupperà alla fine.
Entro la quarta settimana, appare il cuore. Un'altra settimana porta alla comparsa delle gemme degli arti, seguite dagli occhi e dalle orecchie. Anche i polmoni e il fegato iniziano a prendere forma, mentre il cervello umano aumenta di peso a un ritmo notevolmente più veloce rispetto ad altri animali.
Entro la settima settimana, iniziano a formarsi le dita delle mani e dei piedi, gli occhi diventano chiaramente visibili e l'embrione inizia a raddrizzarsi e a muoversi nel liquido amniotico. Il suo aspetto complessivo assomiglia a quello di un neonato e la coda scompare. Entro la fine dell'ottava settimana, l'embrione misura quasi 3 centimetri e tutti gli organi hanno assunto la loro forma di base. I mesi successivi sono dedicati al loro graduale perfezionamento.
All'inizio del terzo mese (settimane 8-11), la vita in fase di sviluppo viene definita feto. All'inizio della settimana 8, la testa del feto costituisce la metà della lunghezza totale, accelerando la crescita da quel momento in poi. Alla fine della settimana 12, il peso corporeo raddoppia. I sistemi interni diventano funzionali, consentendo la deglutizione del liquido amniotico, che viene espulso sotto forma di urina. Alla settimana 9, i genitali esterni appaiono simili nei feti maschi e femmine, sviluppando caratteristiche maschili e femminili distinte entro la settimana 12.
Entro il quarto mese (12-15 settimane), il feto misura 16 centimetri di lunghezza e pesa circa 120 grammi, crescendo rapidamente. La disparità tra le proporzioni della testa e del corpo diminuisce, le gambe si allungano relativamente e le ossa subiscono una rapida ossificazione. Sotto l'influenza del fegato, dello stomaco e dell'intestino, si forma il meconio verde, che verrà espulso solo dopo la nascita. Sulla pelle compaiono i peli lanuginosi. La frequenza cardiaca è doppia rispetto a quella di un adulto.
Quinto mese (16-19 settimane): la futura mamma sentirà il feto scalciare nel suo addome per segnalare la sua presenza: si tratta dei movimenti fetali. Un altro segno è il battito cardiaco fetale udibile sull'addome, che in genere varia da 120 a 160 battiti al minuto. Il feto ha sviluppato l'udito e può percepire i suoni, rendendo questo il momento opportuno per iniziare l'educazione prenatale. In questa fase, il feto misura circa 25 centimetri di lunghezza e pesa 500 grammi.
Al sesto mese (20-23 settimane), il feto misura circa 30 centimetri di lunghezza e pesa 660 grammi, con entrambe le braccia piegate sul petto e le ginocchia tirate verso l'addome. In questa fase, la nascita comporterebbe in genere una sopravvivenza di poche ore, poiché il sistema respiratorio rimane sottosviluppato. Al settimo mese (24-27 settimane), il feto misura circa 35 centimetri di lunghezza e pesa 1000 grammi, assomigliando a un vecchio in miniatura.Sebbene sia in grado di respirare superficialmente e di piangere, la sopravvivenza rimane altamente improbabile.
Ottavo mese (28-31 settimane): il feto misura circa 40 centimetri di lunghezza e pesa circa 1700 grammi. Si muove liberamente all'interno dell'utero con movimenti coordinati, assumendo una posizione sostanzialmente fissa, tipicamente a testa in giù.Il sistema nervoso matura ulteriormente, con i polmoni e gli altri organi interni in gran parte sviluppati. I neonati prematuri nati in questa fase possono sopravvivere con cure intensive in incubatrice. Nono mese (32-35 settimane): il feto misura circa 45 centimetri di lunghezza e può aumentare di 1000 grammi in quattro settimane, con uno sviluppo in gran parte completo. I neonati prematuri nati in questa fase possono raggiungere tassi di sopravvivenza superiori al 90% con cure meticolose.
Decimo mese (36-40 settimane): il feto è completamente sviluppato, misura circa 50 centimetri di lunghezza e pesa 3000 grammi. La pelle appare bianca con una leggera sfumatura rosa, ricoperta da uno strato di tessuto adiposo bianco. Il torace è ben sviluppato con seni prominenti. Il feto può avere il singhiozzo e succhiare il pollice. Nei maschi, i testicoli sono tipicamente scesi nello scroto.
Sebbene il travaglio possa durare da alcune ore a un giorno o più, il feto deve affrontare sfide significative. Un feto completamente sviluppato è in grado di sopportare la privazione di ossigeno e la compressione, consentendo un parto di successo. I parti vaginali richiedono in genere più tempo rispetto ai cesarei, ma i neonati nati in questo modo dimostrano una maggiore capacità di adattamento all'ambiente esterno.