A megtermékenyített petesejt négy napig utazik a petevezetéken, mielőtt eléri a méhüreget. Ezután körülbelül három napig szabadon marad a méhüregben, várva a méhnyálkahártya felkészültségét. Miután felkészült, megfelelő helyet keres magának, hogy beágyazódjon, ezt a folyamatot implantációnak nevezik. A megtermékenyített petesejt többszörös osztódáson megy keresztül, és egy sejtcsoportot képez, amely fokozatosan növekszik, miközben megkezdődik a differenciálódás. A csoport egy része magzatot képez, míg a többi kiegészítő szerveket képez, amelyek tápanyagokkal látják el és védik a magzatot. Ez az élet első hetét jelenti.
A második héten a kis élet rendkívül gyorsan növekszik. Kialakul a gerincoszlop, és megjelennek az agyszövet, a gerincvelő, az idegrendszer és a szemek kezdetleges struktúrái. A gerinc másik végén egy kis farok található. A vérerek fejlődése megkezdődik, bár a szív még nem alakult ki; mindazonáltal a szívverés már érzékelhető azon a helyen, ahol a szív végül kialakul.
A negyedik héten megjelenik a szív. Egy további hét alatt megjelennek a végtagkezdemények, majd a szemek és a fülek. A tüdő és a máj is kezd formát ölteni, míg az emberi agy súlya jelentősen gyorsabban növekszik, mint más állatoknál.
A hetedik hétre az ujjak és a lábujjak kezdenek kialakulni a kezeken és a lábakon, a szemek jól láthatóvá válnak, és az embrió elkezd kiegyenesedni és mozogni a magzatvízben. Általános megjelenése egy csecsemőhöz hasonlít, és a farok eltűnik. A nyolcadik hét végére az embrió mérete megközelíti a 3 centimétert, és minden szerv alapvető formáját felvette. A következő hónapok a fokozatos finomításnak szenteltek.
A harmadik hónap (8–11. hét) kezdetén a fejlődő életet magzatnak nevezik. A 8. hét elejére a magzat feje a teljes hosszúság felét teszi ki, majd ezután a növekedés felgyorsul. A 12. hét végére a testtömeg megduplázódik. A belső szervek működőképessé válnak, lehetővé téve a magzatvíz lenyelését, amely vizelettel ürül ki. A 9. héten a külső nemi szervek a hím és nőstény magzatoknál hasonlóak, a 12. hétre pedig kialakulnak a jellegzetes hím vagy nőstény jellemzők.
A negyedik hónapra (12-15. hét) a magzat hossza 16 centiméter, súlya körülbelül 120 gramm, és gyorsan növekszik. A fej és a test arányainak eltérése csökken, a lábak viszonylag meghosszabbodnak, és a csontok gyorsan csontosodnak. A máj, a gyomor és a belek hatására zöld méconium képződik, amely csak a születés után ürül ki. A bőrön lanugo szőr jelenik meg. A szívfrekvencia kétszerese a felnőttekének.
Ötödik hónap (16-19. hét): A kismama érezni fogja, ahogy a magzat a hasában rúg, jelezve jelenlétét – ez a magzati mozgás. Egy másik jel a has felett hallható magzati szívverés, amely általában 120-160 ütés/perc. A magzat hallása már kifejlődött, és képes érzékelni a hangokat, ezért ez a megfelelő idő a prenatális oktatás megkezdésére. Ebben a szakaszban a magzat hossza körülbelül 25 centiméter, súlya 500 gramm.
A hatodik hónapra (20-23 hét) a magzat hossza körülbelül 30 centiméter, súlya 660 gramm. Mindkét karja a mellkasán van behajlítva, térdei a has felé húzódnak. Ebben a szakaszban a születés általában csak néhány órányi túlélést eredményezne, mivel a légzőrendszer még fejletlen. A hetedik hónapra (24-27 hét) a magzat hossza körülbelül 35 centiméter, súlya 1000 gramm, és egy miniatűr öregemberre hasonlít.Bár képes sekély légzésre és sírásra, a túlélés továbbra is nagyon valószínűtlen.
Nyolcadik hónap (28–31 hét): A magzat hossza körülbelül 40 centiméter, súlya körülbelül 1700 gramm. A méhben szabadon mozog, koordinált mozdulatokkal, és többnyire rögzített testhelyzetet vesz fel, általában fejjel lefelé.Az idegrendszer tovább érik, a tüdő és más belső szervek nagyrészt kifejlődtek. Az ebben a szakaszban született koraszülöttek intenzív ellátással, inkubátorban életben maradhatnak. Kilencedik hónap (32–35 hét): A magzat hossza körülbelül 45 centiméter, négy hét alatt 1000 grammot hízik, fejlődése nagyrészt befejeződött. A most született koraszülöttek túlélési aránya speciális ellátással meghaladja a 90%-ot.
Tizedik hónap (36–40 hét): A magzat teljesen kifejlődött, hossza körülbelül 50 centiméter, súlya 3000 gramm. A bőre fehér, halvány rózsaszín árnyalattal, fehér zsírszövet réteg borítja. A mellkas jól fejlett, a mellek kiemelkedőek. A magzat csuklhat és szopogathatja a hüvelykujját. A fiúknál a herék általában leereszkednek a herezacskóba.
Bár a vajúdás több órától egy napig vagy annál is tovább tarthat, a magzat jelentős kihívásoknak van kitéve. A teljesen kifejlett magzat képes ellenállni az oxigénhiánynak és a nyomásnak, ami lehetővé teszi a sikeres szülést. A hüvelyi szülés általában hosszabb ideig tart, mint a császármetszés, de az így született csecsemők jobban alkalmazkodnak a külső környezethez.