Hedelmöitetty munasolu kulkee munanjohtimessa neljä päivää ennen kuin se saavuttaa kohdunontelon. Sen jälkeen se pysyy vapaasti kohdunontelossa noin kolme päivää odottaen kohdun limakalvon valmiutta. Kun se on valmis, se etsii sopivan paikan kiinnittyä, prosessia kutsutaan implantaatioksi. Hedelmöitetty munasolu jakautuu useita kertoja muodostaen soluryhmän, joka kasvaa vähitellen ja alkaa erilaistua. Osa tästä ryhmästä kehittyy sikiöksi, kun taas loput muodostavat apuelimiä, jotka toimittavat ravinteita ja suojaavat sikiötä. Tämä on elämän ensimmäinen viikko.
Toisen viikon aikana pieni elämä kasvaa huomattavan nopeasti. Selkäranka muodostuu, ja aivokudoksen, selkäytimen, hermoston ja silmien alkeelliset rakenteet alkavat näkyä. Selkärangan vastakkaisessa päässä on pieni häntä. Verisuonet alkavat kehittyä, vaikka sydän itsessään ei ole vielä muodostunut; sydämenlyönnit kuitenkin havaitaan paikassa, jossa sydän lopulta kehittyy.
Neljännellä viikolla sydän ilmestyy. Seuraavalla viikolla ilmestyvät raajojen alkuunsa, ja sen jälkeen silmät ja korvat. Keuhkot ja maksa alkavat myös muotoutua, ja ihmisen aivojen paino kasvaa huomattavasti muita eläimiä nopeammin.
Seitsemänteen viikkoon mennessä sormet ja varpaat alkavat muodostua käsiin ja jalkoihin, silmät tulevat selvästi näkyviin ja alkio alkaa suoristua ja liikkua amnionnesteessä. Sen ulkonäkö muistuttaa vauvaa, ja häntä katoaa. Kahdeksannen viikon loppuun mennessä alkio on lähes 3 senttimetriä pitkä, ja kaikki elimet ovat saaneet perusmuotonsa. Seuraavat kuukaudet kuluu niiden asteittaiseen hienosäätöön.
Kolmannen kuukauden (viikot 8–11) alkaessa kehittyvää elämää kutsutaan sikiöksi. Viikon 8 alkaessa sikiön pää muodostaa puolet kokonaispituudesta, ja sen jälkeen kasvu kiihtyy. Viikon 12 loppuun mennessä ruumiinpaino kaksinkertaistuu. Sisäelinjärjestelmät alkavat toimia, mikä mahdollistaa amnionnesteen nielemisen, joka myöhemmin erittyy virtsana. Viikolla 9 ulkoiset sukupuolielimet näyttävät suurelta osin samanlaisilta mies- ja naissikiöillä, mutta viikolla 12 kummankin sukupuolen kypsät sukupuolielimet ovat jo erotettavissa.
Neljännessä kuussa (12–15 viikkoa) sikiö on 16 senttimetriä pitkä ja painaa noin 120 grammaa, ja se kasvaa nopeasti. Pään ja vartalon välinen epäsuhta pienenee, jalat pitenevät suhteellisesti ja luut luutuvat nopeasti. Maksan, vatsan ja suoliston vaikutuksesta muodostuu vihreää mekoniumia, joka poistuu vasta syntymän jälkeen. Iholle ilmestyy lanugokarva. Sydämen syke on kaksinkertainen aikuiseen verrattuna.
Viides kuukausi (16–19 viikkoa): Odottava äiti tuntee sikiön potkuja vatsassaan, mikä on merkki sikiön liikkeistä. Toinen merkki on sikiön sydämenlyönnit, jotka kuuluvat vatsan päältä ja ovat yleensä 120–160 lyöntiä minuutissa. Sikiö on kehittänyt kuulon ja voi havaita ääniä, joten tämä on sopiva aika aloittaa synnytysvalmennus. Tässä vaiheessa sikiö on noin 25 senttimetriä pitkä ja painaa 500 grammaa.
Kuudennella kuukaudella (20–23 viikkoa) sikiö on noin 30 senttimetriä pitkä ja painaa 660 grammaa, molemmat kädet ovat taivutettuina rinnan yli ja polvet vedettyinä vatsaa kohti. Tässä vaiheessa syntymä johtaisi tyypillisesti vain muutaman tunnin eloonjäämiseen, koska hengityselimet ovat vielä kehittymättömät. Seitsemännellä kuukaudella (24–27 viikkoa) sikiö on noin 35 senttimetriä pitkä ja painaa 1000 grammaa, muistuttaen pienikokoista vanhaa miestä.Vaikka se kykenee hengittämään pinnallisesti ja itkemään, selviytyminen on edelleen erittäin epätodennäköistä.
Kahdeksas kuukausi (28–31 viikkoa): Sikiö on noin 40 senttimetriä pitkä ja painaa noin 1700 grammaa. Se liikkuu vapaasti kohdussa koordinoiduin liikkein ja ottaa pääosin kiinteän asennon, tyypillisesti pää alaspäin.Hermosto kypsyy edelleen, ja keuhkot ja muut sisäelimet ovat suurelta osin kehittyneet. Tässä vaiheessa syntyneet keskoset voivat selviytyä tehohoidossa inkubaattorissa. Yhdeksäs kuukausi (32–35 viikkoa): Sikiö on noin 45 senttimetriä pitkä ja voi kasvaa 1000 grammaa neljän viikon aikana, ja sen kehitys on suurelta osin valmis. Tässä vaiheessa syntyneiden keskosten eloonjäämisprosentti on yli 90 % huolellisella hoidolla.
Kymmenes kuukausi (36–40 viikkoa): Sikiön kehitys on valmis, pituus on noin 50 senttimetriä ja paino 3000 grammaa. Iho on valkoinen, hieman vaaleanpunertava, ja sen päällä on kerros valkoista rasvakudosta. Rinta on hyvin kehittynyt, ja rinnat ovat selvästi erottuvat. Sikiö voi hikkailla ja imeä peukaloaan. Pojilla kivekset ovat yleensä laskeutuneet kivespussiin.
Synnytys kestää useita tunteja tai jopa päivän tai kauemmin, ja se aiheuttaa sikiölle merkittävää stressiä. Täysin kehittynyt sikiö kestää haasteita, kuten hapenpuutteen ja puristuksen, mikä mahdollistaa onnistuneen synnytyksen. Emättimen kautta tapahtuva synnytys kestää yleensä kauemmin kuin keisarinleikkaus, mutta tällä tavalla syntyneet lapset sopeutuvat paremmin ulkoiseen ympäristöön.