تنتقل البويضة المخصبة عبر قناة فالوب لمدة أربعة أيام قبل أن تصل إلى تجويف الرحم. ثم تبقى بحرية داخل تجويف الرحم لمدة ثلاثة أيام تقريبًا، في انتظار جاهزية بطانة الرحم. وبمجرد أن تصبح جاهزة، تبحث عن مكان مناسب لتزرع نفسها، وهي عملية تسمى الزرع. تخضع البويضة المخصبة لانقسامات متعددة، وتشكل مجموعة خلايا تتضخم تدريجيًا بينما تبدأ في التمايز. يتطور جزء من هذه المجموعة إلى جنين، بينما يشكل الجزء المتبقي أعضاءً مساعدةً تزود الجنين بالمغذيات وتحميه. وهذا يشكل الأسبوع الأول من الحياة.
خلال الأسبوع الثاني، تنمو الحياة الصغيرة بسرعة ملحوظة. يتشكل العمود الفقري، وتظهر الهياكل الأولية لأنسجة الدماغ والحبل الشوكي والجهاز العصبي والعينين. في الطرف المقابل للعمود الفقري يوجد ذيل صغير. تبدأ الأوعية الدموية في النمو، على الرغم من أن القلب نفسه لم يتشكل بعد؛ ومع ذلك، يتم الكشف عن نبضات القلب في الموقع الذي سيتطور فيه القلب في النهاية.
بحلول الأسبوع الرابع، يظهر القلب. وبعد أسبوع آخر، تظهر براعم الأطراف، تليها العينان والأذنان. تبدأ الرئتان والكبد أيضًا في التكون، بينما يزداد وزن الدماغ البشري بمعدل أسرع بكثير من الحيوانات الأخرى.
بحلول الأسبوع السابع، تبدأ الأصابع في التكون على اليدين والقدمين، وتصبح العينان واضحتين، ويبدأ الجنين في الاستقامة والتحرك داخل السائل الأمنيوسي. يشبه مظهره العام مظهر الرضيع، ويختفي الذيل. بحلول نهاية الأسبوع الثامن، يبلغ طول الجنين حوالي 3 سنتيمترات، وتكون جميع الأعضاء قد اتخذت شكلها الأساسي. وتكرس الأشهر التالية لتطويرها تدريجيًا.
عند دخول الشهر الثالث (الأسابيع 8-11)، يُطلق على الحياة النامية اسم الجنين. بحلول بداية الأسبوع الثامن، يشكل رأس الجنين نصف الطول الإجمالي، ثم يتسارع النمو بعد ذلك. بحلول نهاية الأسبوع الثاني عشر، يتضاعف وزن الجسم. تبدأ أجهزة الأعضاء الداخلية في العمل، مما يتيح ابتلاع السائل الأمنيوسي، الذي يتم إفرازه لاحقًا على شكل بول. في الأسبوع التاسع، تبدو الأعضاء التناسلية الخارجية متشابهة إلى حد كبير في الأجنة الذكور والإناث، ولكن بحلول الأسبوع الثاني عشر، تصبح أشكال الأعضاء التناسلية الناضجة للجنين الذكر والأنثى مميزة.
بحلول الشهر الرابع (12-15 أسبوعًا)، يبلغ طول الجنين 16 سم ويزن حوالي 120 جرامًا، وينمو بسرعة. يتضاءل التفاوت بين نسب الرأس والجسم، وتطول الساقان نسبيًا، وتتصلب العظام بسرعة. تحت تأثير الكبد والمعدة والأمعاء، يتشكل الميكونيوم الأخضر، الذي لا يتم طرده إلا بعد الولادة. يظهر شعر الزغب على الجلد. معدل ضربات القلب هو ضعف معدل ضربات قلب الشخص البالغ.
الشهر الخامس (16-19 أسبوعًا): ستشعر الأم الحامل بركلات الجنين داخل بطنها لتؤكد وجوده - وهذا هو حركة الجنين. ومن العلامات الأخرى سماع نبضات قلب الجنين فوق البطن، والتي تتراوح عادةً بين 120 و160 نبضة في الدقيقة. يكون الجنين قد طور حاسة السمع ويمكنه سماع الأصوات، مما يجعل هذا الوقت مناسبًا لبدء التثقيف قبل الولادة. في هذه المرحلة، يبلغ طول الجنين حوالي 25 سنتيمترًا ووزنه 500 جرام.
بحلول الشهر السادس (20-23 أسبوعًا)، يبلغ طول الجنين حوالي 30 سنتيمترًا ويزن 660 جرامًا. تكون ذراعاه مثنيتين على صدره، وركبتيه مرفوعتين نحو بطنه. في هذه المرحلة، عادةً ما يؤدي الولادة إلى البقاء على قيد الحياة لبضع ساعات فقط، حيث لا يزال الجهاز التنفسي غير مكتمل النمو. بحلول الشهر السابع (24-27 أسبوعًا)، يبلغ طول الجنين حوالي 35 سنتيمترًا ويزن 1000 جرام، ويشبه رجلًا عجوزًا صغيرًا.على الرغم من قدرته على التنفس بشكل سطحي والبكاء، إلا أن بقاءه على قيد الحياة يظل مستبعدًا للغاية.
الشهر الثامن (28-31 أسبوعًا): يبلغ طول الجنين حوالي 40 سنتيمترًا ويزن حوالي 1700 جرام. يتحرك بحرية داخل الرحم بحركات منسقة، ويتخذ وضعًا ثابتًا إلى حد كبير، وعادةً ما يكون رأسه لأسفل.يستمر الجهاز العصبي في النضوج، مع نمو الرئتين والأعضاء الداخلية الأخرى بشكل كبير. قد ينجو الأطفال الخدج المولودون في هذه المرحلة من خلال الرعاية المركزة في الحاضنة. الشهر التاسع (32-35 أسبوعًا): يبلغ طول الجنين حوالي 45 سنتيمترًا وقد يكتسب 1000 جرام في غضون أربعة أسابيع، مع اكتمال نموه بشكل كبير. تزيد نسبة بقاء الأطفال الخدج المولودين في هذه المرحلة على قيد الحياة عن 90٪ مع الرعاية الدقيقة.
الشهر العاشر (36-40 أسبوعًا): يكتمل نمو الجنين، ويبلغ طوله حوالي 50 سنتيمترًا ووزنه 3000 جرام. يبدو لون الجلد أبيض مع مسحة وردية خفيفة، ومغطى بطبقة من الأنسجة الدهنية البيضاء. يكون الصدر متطورًا جيدًا مع ثديين بارزين. قد يصاب الجنين بالفواق ويمص إبهامه. في الذكور، تنزل الخصيتان عادةً إلى كيس الصفن.
الولادة، على الرغم من أنها تستغرق من عدة ساعات إلى يوم أو أكثر، تعرض الجنين لضغط شديد. يمكن للجنين المكتمل النمو أن يتحمل تحديات مثل نقص الأكسجين والضغط، مما يتيح الولادة الناجحة. عادة ما تستغرق الولادة المهبلية وقتًا أطول من الولادة القيصرية، لكن الأطفال الذين يولدون بهذه الطريقة يظهرون قدرة أكبر على التكيف مع البيئة الخارجية.