子どもの歯の早期矯正：何を・いつ・誰に治療してもらうべきか？子どもの成長発育の法則を簡潔に紹介し、ご自身で子どもの歯と咬合の問題をチェックする方法をお教えします。早期矯正が必要な問題点についてご説明します。
子どもの顎骨と歯の成長発育の法則：
生後6ヶ月頃から最初の乳前歯が生え始め、2歳半頃までに全ての乳歯が生え揃います。上下顎にそれぞれ10本の乳歯が生えるこの期間を「乳歯列期」と呼びます。
6歳頃、下顎乳臼歯の奥から最初の永久歯（六歳臼歯）が生え始めます。この頃から上下の前歯が徐々に生え変わり、この生え変わり期は通常6歳から12歳頃まで続き、「乳恒歯列期」と呼ばれます。
上顎の2本の犬歯が完全に萌出すると、すべての乳歯が脱落し終え、恒歯列期に入ります。これ以降、歯は生え替わりません。顎顔面の成長発育は歯の萌出と関連しており、6歳前後と12歳前後にそれぞれ2つの急速な成長期があります。
子供の歯並び不良や咬合異常の判断方法：
正常な乳歯列と永久歯列では、歯列が整然と並び、上下臼歯の咬頭窩頭がかみ合い、上顎前歯の下顎前歯への覆蓋は3mmを超えず、下顎前歯は約2/3露出している。臼歯の咬合は均一で機能良好である。上記から逸脱する場合、例えば歯並びが乱れている、前歯の間に隙間がある、「ウサギ歯」、「小虎牙」、「下顎前突」、「出っ歯」などは、総称して不正咬合（図1参照）と呼びます。
全ての不正咬合（図1参照）が早期矯正を必要とするわけではありません：
不正咬合（図1参照）は歯列と顎骨の発育に関わるため、最適な矯正時期を逃すことも、焦りすぎることも避けねばならない。顎骨と歯列の発育期間は長く、6～12歳の段階で頻繁な定期検診を要求することは現実的ではなく、患児の協力度も総合的に評価する必要がある。大多数の不正咬合（図1参照）の場合、12歳前後の永久歯列期が矯正の重要なタイミングとなる。この時期の矯正は体系的な矯正治療であり、歯科矯正医は歯列配置、咬合関係、顔貌を総合的に考慮して全口矯正計画を立案する。多くの歯の問題は乳歯から永久歯への生え替わり期に現れることがあります。例えば、生え替わり後に生じる下前歯の叢生や上前歯のわずかな中切歯間隙などは、生え替わり過程での現象であり、後に改善されることがよくあります。たとえ問題が解決しなくても、永久歯列期にまとめて多くの問題を解決することは決して遅くありません。したがって、歯列矯正には「天時（成長発達段階）」「地利（歯の萌出条件）」「人和（子供の協力度）」が重要です。
以下のタイプは早期矯正が必要です：
乳歯の早期喪失
乳歯が重度の虫歯などで予定より早く脱落・抜歯され、かつ半年間に永久歯が生えてこない場合、スペースが縮小して永久歯の乱れや埋伏を引き起こすのを防ぐため、可撤式仮歯のようなスペース維持装置を早期に装着し、永久歯のための「席を確保」する必要があります。そうしないと、永久歯列期に深刻な乱れが生じます。また、多くの乳臼歯が重度の虫歯で早期に失われる場合、子供の咀嚼機能に影響を与えないためにもスペース維持装置が必要となる。スペースを維持しつつ咀嚼機能を回復させるという一石二鳥の効果がある。これらの問題は、専門の小児歯科医のもとで解決できることが多い。
下顎前突（受け口）
俗に「受け口」とも呼ばれ、専門的には「前歯部咬合逆転（図1参照）」と称されます。上下の歯が真正面から噛み合った際、下顎の歯列が上顎を覆う状態を指します。これは咬合機能に影響を与えるだけでなく、上顎骨の発育制限を引き起こす可能性があり、子どもの容貌や心理的健康にも悪影響を及ぼすため、積極的な早期矯正治療が必要です。通常、治療に協力できる3～5歳、あるいは上下前歯の交換が完了した8～11歳の時期に、歯と顎の不調和を早期矯正します。6～8歳は前歯交換期のため判断が難しく、また乳歯の「受け口」は前歯交換後に自然に矯正される場合もあり、治療不要なケースもあります。したがって、この年齢層での下顎前突矯正は通常行いません。専門の矯正歯科医に相談することをお勧めします。歯科医は下顎前突（図1参照）の重症度や、保護者に下顎前突の既往があるかなど、総合的に評価した上で最適な治療法を提案します。
片側咀嚼
通常、人は食物を咀嚼する際、左右の臼歯を均等に使用します。しかし、片側の歯が虫歯になったり、萌出位置がずれたりしたために、長期間にわたり習慣的に反対側で咀嚼する子どもがいます。これが続くと咬合が片側に偏り、「顔の左右非対称」などの顔貌の歪みが生じます。これは早期の矯正が必要です。医師は矯正装置を用いて誤った咬合習慣を矯正し、顎骨の正常な発育を導きます。
悪い習慣
幼児の成長過程には口腔期がありますが、その期間は長く続かないため心配する必要はありません。しかし、長期間にわたる親指しゃぶりや下唇を噛むなどの悪い習慣があると、上顎前突や下顎後退を引き起こし、出っ歯や小顎などの症状が現れます。教育や注意で自然に改善しない場合は、矯正歯科医による介入が必要です。悪習慣を解消すると同時に、歯と顎の正常な発育を促します。
口呼吸
ネット情報の影響で、多くの保護者は「子供が寝ている時に口を閉じない＝口呼吸」と考え、容姿への影響を懸念して早期矯正を急ぎます。実際には、口呼吸は「長期間の口を開けた状態」と「口呼吸」という二つの条件を同時に満たす必要があります。多くの場合、鼻呼吸路が通じていないためにやむを得ず口呼吸を選択しているのです。したがって、まず耳鼻咽喉科を受診し、アデノイド肥大や扁桃腺肥大など鼻呼吸路の問題を検査・治療した上で、口腔矯正治療を行うべきです。
最後に一言：
現在、多くの保護者が子供の歯並びや容貌の問題に過度に不安を抱き、治療の遅れを恐れていることに注意が必要です。市販されている子供向け完成品・半完成品の「矯正装置」の中には、医師の診断なしに購入できるものさえ存在します。こうした「矯正装置」の効果範囲や効能は過大に宣伝されていることが多く、その後の矯正治療の難易度を下げられることは稀で、永久歯列期における体系的な矯正治療を回避することもできません。結果として、早期治療を必要としない子供が不必要に早期矯正を開始し、時間・労力・費用を浪費するケースが見られます。
専門の矯正歯科医は、子供の歯と顎骨の成長発達段階を考慮し最適な治療計画を提案します。時に医師の一言が保護者の不安を和らげることもあります。したがって最も賢明な選択は、子供に丁寧な歯磨きと定期検診の習慣を身につけさせ、矯正専門医に最適な治療タイミングを見極めてもらうことです。