Beslenme, sağlık koşulları ve yaşam standartlarındaki iyileşmeler nedeniyle, ergenlik çağına giriş artık bir asır öncesine göre daha erken gerçekleşmektedir. Örneğin, 1850 ile 1950 yılları arasında Amerika Birleşik Devletleri'nde ilk adet görme yaşı her on yılda iki ay azalmıştır, ancak bu eğilim o zamandan beri sabitlenmiştir.
Hem erkeklerde hem de kızlarda fiziksel büyüme, yetişkin boy ve kiloya ulaşmayı, iskelet gelişimini, lenf düğümlerinin küçülmesi dışında tüm organların büyümesini ve beynin ağırlığının ergenlik döneminde maksimum seviyeye ulaşmasını içerir.
Erkekler genellikle 13 ila 15 yaşları arasında bir büyüme atılımı yaşar ve en yüksek büyüme oranının yıllık 10,16 cm'ye ulaşması beklenir.Kızların büyüme atılımları genellikle 11 yaş civarında başlar ve en yüksek büyüme oranları yıllık 9 cm'ye ulaşır ve çoğu için 13,5 yaşında sona erer. Erkeklerin büyüme süresi daha uzun olduğu için, genellikle kızlardan daha ağır ve daha uzun olurlar. 18 yaşına gelindiğinde, büyümenin %99'u tamamlanır ve erkekler bundan sonra potansiyel olarak 2 cm daha uzayabilirken, kızlar daha az uzar. Ergenlik gelişimi daha erken veya daha geç gerçekleşebilir, ancak hepsi benzer bir son boya ulaşır.
Cinsel olgunlaşma her iki cinsiyette de tutarlı bir sıra izler. Erkeklerde değişiklikler skrotumun büyümesi ve testislerin gelişmesiyle başlar, ardından penis uzar ve seminal veziküller ile prostat gelişir. Daha sonra kasık kılları çıkar. Koltuk altı ve yüz kılları kasık kıllarının çıkmasından yaklaşık iki yıl sonra belirir. Hızlı kilo alımı genellikle testislerin büyümeye başlamasından bir yıl sonra gerçekleşir.İlk boşalmanın ortalama yaşı (Amerika Birleşik Devletleri'nde 12½ ila 14 yaş arasında değişir) psikolojik, kültürel ve biyolojik faktörlerden etkilenir. İlk boşalmadan bir yıl sonra peniste hızlı bir büyüme görülür. Tek taraflı veya çift taraflı jinekomasti, erken ergenlik döneminde erkek çocuklarda yaygındır ve genellikle bir yıl içinde düzelir. Çoğu kadında, meme tomurcuklanması cinsel olgunlaşmanın en erken görünen işaretidir ve bunu büyüme atakları izler.Kısa bir süre sonra kasık ve koltuk altı kılları çıkar. Menarş, meme gelişiminin başlamasından 2 ila 2,5 yıl sonra gerçekleşir; bu zamana kadar büyüme zirveye ulaşır ve boy uzaması yavaşlar. Tanner evreleme sistemi, meme gelişimi ve kasık kıllarının uzama evrelerini ayrıntılı olarak tanımlar. Cinsel değişikliklerin normal sırası bozulursa, büyüme anormallikleri dikkate alınması gereken patolojik nedenlere işaret edebilir.
Gecikmiş Cinsel Olgunlaşma
Erkeklerde gecikmiş cinsel gelişim şu şekilde ortaya çıkar: 13½ yaşında testislerde büyüme olmaması; 15 yaşında kasık kıllarının olmaması; veya genital büyümenin başlamasından beş yıl sonra hala tamamlanmamış olması. Kızlarda gecikmiş cinsel gelişim şu şekilde ortaya çıkar: 13 yaşında meme gelişiminin olmaması; 14 yaşında kasık kıllarının olmaması; veya meme gelişiminin başlamasından beş yıl sonra adet görmemesi.Her iki cinsiyette de kısa boy, gecikmiş cinsel olgunlaşmayı da gösterebilir.
Erken Ergenlik
Kızlarda 8 yaşından, erkeklerde 9 yaşından önce başlayan cinsel olgunlaşma. Gerçek erken ergenlik, hipotalamus-hipofiz ekseninin aktivasyonunu takiben gonadların büyümesi ve olgunlaşması, ikincil cinsel özelliklerin gelişimi ve spermatogenez veya oogenezi içerir.
Buna karşılık, psödoprekocious puberte, dolaşımdaki androjen veya östrojen düzeylerinin yükselmesine bağlı olarak ikincil cinsel özelliklerin gelişmesini içerir. Bu hormonlar, hipotalamus-hipofiz ekseninin aktivasyonu olmadan gonadlar veya adrenal bezler tarafından salgılanabilir.Erkek çocuklarda psödopuberitenin nedenleri arasında hepatoblastom ve nadir görülen pineal tümörler gibi gonadotropin salgılayan tümörler, testis tümörleri, enzim eksiklikleri ve testis toksikozu bulunur. Kız çocuklarda ise nedenler arasında yumurtalık foliküler kistleri, adrenal enzim eksiklikleri ve nadir görülen kadın adrenal tümörleri bulunur.
Testis toksikozu, erkek çocuklarda gonadotropinden bağımsız, ailesel erken ergenliğe neden olan nadir bir durumdur. Bu sendromda, gametogenez ve steroid üretimi, artan gonadotropin salgısı tarafından uyarılmamaktadır.
McCune-Albright sendromu, psödoprekocious ergenlik, ilişkili çoklu fibrodisplazi ossifikans ve café-au-lait lekeleri gibi karakteristik bir üçlü ile kendini gösterir.Hipotalamus-hipofiz ekseni genellikle prepubertal kalır ve yumurtalık kistleri cinsel olgunlaşma ile uyumludur.
Erken pubik kıllanma, kızlarda 8 yaşından önce ve erkeklerde 9 yaşından önce pubik kılların ortaya çıkması anlamına gelir; erken aksiller kıllanma, kızlarda 8 yaşından önce ve erkeklerde 9 yaşından önce hem pubik hem de aksiller kılların ortaya çıkması anlamına gelir; erken meme gelişimi, kızlarda 8 yaşından önce başlayan meme büyümesi anlamına gelir.
Bu belirtiler erken ergenliğin habercisi olabilir, ancak izole vakalarda kasık kıllarının ortaya çıkması, adrenal fonksiyon veya meme gelişimi ilerleme göstermeden ortaya çıkabilir. Bu tür belirtiler ortaya çıktığında ergenlik başlamazsa, iyi huylu sonuçlar olasıdır. Tüm vakalar, özellikle ergenliğin ilerlemesini değerlendirmek için takip edilmelidir.