Devido às melhorias na nutrição, condições de saúde e padrões de vida, o início da puberdade ocorre agora mais cedo do que há um século. Por exemplo, nos Estados Unidos, entre 1850 e 1950, a idade da menarca diminuiu dois meses a cada década, embora essa tendência tenha se estabilizado desde então.
O crescimento físico, tanto em homens como em mulheres, abrange o alcance da altura e peso adultos, o desenvolvimento esquelético, o aumento de todos os órgãos, exceto os gânglios linfáticos, que diminuem, e o pico de peso do cérebro durante a adolescência.
Os rapazes normalmente experimentam um surto de crescimento por volta dos 13 aos 15 anos, com taxas de crescimento máximas que devem atingir 10,16 cm por ano.Os surtos de crescimento das meninas geralmente começam por volta dos 11 anos, com taxas de crescimento máximas atingindo 9 cm por ano, concluindo para a maioria aos 13,5 anos. Devido ao período de crescimento mais longo dos meninos, eles geralmente terminam mais pesados e mais altos do que as meninas. Aos 18 anos, 99% do crescimento está completo, com os meninos potencialmente ganhando mais 2 cm depois disso, enquanto as meninas ganham menos. O desenvolvimento adolescente pode ocorrer mais cedo ou mais tarde, mas todos atingem uma altura final comparável.
A maturação sexual segue uma sequência consistente em ambos os sexos. Nos homens, as mudanças começam com o aumento do escroto e o crescimento dos testículos, seguidos pelo alongamento do pênis e pelo desenvolvimento das vesículas seminais e da próstata. Posteriormente, surge o pêlo púbico. Os pêlos axilares e faciais aparecem aproximadamente dois anos após o crescimento do pêlo púbico. O rápido ganho de peso ocorre normalmente um ano após o início do aumento dos testículos.A idade média da primeira ejaculação (variando de 12½ a 14 anos nos Estados Unidos) é influenciada por fatores psicológicos, culturais e biológicos. O rápido crescimento do pénis ocorre um ano após a primeira ejaculação. A ginecomastia unilateral ou bilateral é comum em meninos durante o início da adolescência, geralmente desaparecendo dentro de um ano. Na maioria das mulheres, o desenvolvimento dos seios é o primeiro sinal visível da maturação sexual, seguido por um surto de crescimento.Pouco tempo depois, surgem os pelos pubianos e axilares. A menarca ocorre 2 a 2,5 anos após o início do desenvolvimento mamário, altura em que o crescimento atinge o seu pico e o aumento da altura abranda. O sistema de classificação de Tanner fornece uma descrição detalhada das fases de desenvolvimento mamário e crescimento dos pelos pubianos. Se a sequência normal das alterações sexuais for interrompida, as anomalias de crescimento podem indicar causas patológicas que merecem consideração.
Maturidade sexual tardia
Nos meninos, o atraso no desenvolvimento sexual se manifesta como: ausência de aumento dos testículos aos 13 anos e meio; ausência de pelos pubianos aos 15 anos; ou crescimento genital incompleto cinco anos após o seu início. Nas meninas, o atraso no desenvolvimento sexual se apresenta como: ausência de desenvolvimento mamário aos 13 anos; ausência de pelos pubianos aos 14 anos; ou ausência de menarca cinco anos após o início do desenvolvimento mamário.Em ambos os sexos, a baixa estatura também pode indicar atraso na maturação sexual.
Pubertade precoce
Maturação sexual que começa antes dos 8 anos nas meninas ou dos 9 anos nos meninos. A puberdade precoce verdadeira envolve o aumento e a maturação das gónadas após a ativação do eixo hipotálamo-hipófise, o desenvolvimento de características sexuais secundárias e a espermatogênese ou oogênese.
Em contrapartida, a puberdade pseudoprecoce envolve o desenvolvimento de características sexuais secundárias devido a níveis elevados de androgénios ou estrogénios circulantes. Estas hormonas podem ser secretadas pelas gónadas ou glândulas supra-renais sem ativação do eixo hipotálamo-hipófise.Nos meninos, as causas da pseudopuberdade incluem tumores secretores de gonadotrofina, como hepatoblastoma e tumores pineais raros; tumores testiculares; deficiências enzimáticas; e toxicoses testiculares. Nas meninas, as causas incluem cistos foliculares ovarianos, deficiências enzimáticas adrenais e tumores adrenais femininos raros.
A toxicosis testicular é uma condição rara que causa puberdade precoce masculina familiar independente de gonadotrofina em meninos. Nesta síndrome, tanto a gametogênese quanto a produção de esteróides permanecem sem estímulo pelo aumento da secreção de gonadotrofina.
A síndrome de McCune-Albright apresenta uma tríade característica de puberdade pseudoprecoce, associada a fibrodisplasia ossificante múltipla e manchas café com leite.O eixo hipotálamo-hipófise geralmente permanece pré-puberal, com quistos ovarianos consistentes com a maturação sexual.
Pêlos púbicos precoces referem-se ao aparecimento de pêlos púbicos antes dos 8 anos nas meninas ou dos 9 anos nos meninos; pêlos axilares precoces referem-se ao aparecimento de pêlos púbicos e axilares antes dos 8 anos nas meninas ou dos 9 anos nos meninos; desenvolvimento mamário precoce refere-se ao crescimento das mamas antes dos 8 anos nas meninas.
Essas manifestações podem ser um sinal de puberdade precoce, embora possam ocorrer casos isolados de aparecimento de pelos pubianos, função adrenal ou desenvolvimento mamário sem progressão. Quando esses sinais surgem sem o início subsequente da puberdade, é provável que os resultados sejam benignos. Todos os casos merecem acompanhamento, especialmente para avaliar a progressão da puberdade.