Dzięki poprawie odżywiania, stanu zdrowia i warunków życia okres dojrzewania rozpoczyna się obecnie wcześniej niż sto lat temu. Na przykład w Stanach Zjednoczonych w latach 1850–1950 wiek pierwszej miesiączki zmniejszał się o dwa miesiące co dziesięć lat, choć od tego czasu tendencja ta ustabilizowała się.
Rozwój fizyczny zarówno u mężczyzn, jak i kobiet obejmuje osiągnięcie dorosłego wzrostu i wagi, rozwój szkieletu, powiększenie wszystkich narządów z wyjątkiem zmniejszenia węzłów chłonnych oraz osiągnięcie maksymalnej masy mózgu w okresie dojrzewania.
Chłopcy zazwyczaj doświadczają gwałtownego wzrostu w wieku od 13 do 15 lat, a szczytowe tempo wzrostu osiąga 10,16 cm rocznie.Gwałtowny wzrost u dziewcząt rozpoczyna się zazwyczaj w wieku około 11 lat, a szczytowe tempo wzrostu osiąga 9 cm rocznie, kończąc się w większości przypadków w wieku 13,5 lat. Ze względu na dłuższy okres wzrostu chłopcy są zazwyczaj cięższe i wyższe od dziewcząt. W wieku 18 lat 99% wzrostu jest zakończone, przy czym chłopcy mogą następnie urosnąć jeszcze o 2 cm, podczas gdy dziewczęta urosną mniej. Rozwój nastolatków może nastąpić wcześniej lub później, ale wszyscy osiągają porównywalny wzrost końcowy.
Dojrzewanie płciowe przebiega w tej samej kolejności u obu płci. U mężczyzn zmiany rozpoczynają się od powiększenia moszny i wzrostu jąder, a następnie wydłużenia prącia i rozwoju pęcherzyków nasiennych i prostaty. Następnie pojawiają się włosy łonowe. Włosy pod pachami i na twarzy pojawiają się około dwa lata po pojawieniu się włosów łonowych. Szybki przyrost masy ciała następuje zazwyczaj rok po rozpoczęciu powiększania się jąder.Na średni wiek pierwszego wytrysku (wynoszący od 12½ do 14 lat w Stanach Zjednoczonych) wpływają czynniki psychologiczne, kulturowe i biologiczne. Szybki wzrost prącia następuje rok po pierwszym wytrysku. Jednostronna lub obustronna ginekomastia jest powszechna u chłopców we wczesnym okresie dojrzewania i zazwyczaj ustępuje w ciągu roku. U większości kobiet najwcześniejszym widocznym objawem dojrzewania płciowego jest pojawienie się pączków piersi, a następnie gwałtowny wzrost.Wkrótce potem pojawiają się włosy łonowe i pachowe. Pierwsza miesiączka występuje 2 do 2,5 roku po rozpoczęciu rozwoju piersi, kiedy to wzrost osiąga szczyt, a przyrost wzrostu ulega spowolnieniu. System klasyfikacji Tannera zawiera szczegółowy opis faz rozwoju piersi i wzrostu włosów łonowych. Jeśli normalna sekwencja zmian płciowych zostanie zakłócona, nieprawidłowości w rozwoju mogą wskazywać na przyczyny patologiczne, które należy wziąć pod uwagę.
Opóźnione dojrzewanie płciowe
U chłopców opóźnione dojrzewanie płciowe objawia się: brakiem powiększenia jąder w wieku 13,5 roku; brakiem owłosienia łonowego w wieku 15 lat; lub niepełnym rozwojem narządów płciowych pięć lat po jego rozpoczęciu. U dziewcząt opóźnione dojrzewanie płciowe objawia się: brakiem rozwoju piersi w wieku 13 lat; brakiem owłosienia łonowego w wieku 14 lat; lub brakiem pierwszej miesiączki pięć lat po rozpoczęciu rozwoju piersi.U obu płci niski wzrost może również wskazywać na opóźnione dojrzewanie płciowe.
Przedwczesne dojrzewanie płciowe
Dojrzewanie płciowe rozpoczynające się przed 8. rokiem życia u dziewcząt lub przed 9. rokiem życia u chłopców. Prawdziwe przedwczesne dojrzewanie płciowe obejmuje powiększenie i dojrzewanie gonad po aktywacji osi podwzgórze-przysadka mózgowa, rozwój drugorzędnych cech płciowych oraz spermatogenezę lub oogenezę.
Natomiast przedwczesne dojrzewanie płciowe polega na rozwoju drugorzędnych cech płciowych spowodowanym podwyższonym poziomem androgenów lub estrogenów we krwi. Hormony te mogą być wydzielane przez gonady lub nadnercza bez aktywacji osi podwzgórze-przysadka.U chłopców przyczyny pseudopokwitania obejmują guzy wydzielające gonadotropiny, takie jak hepatoblastoma i rzadkie guzy szyszynki; guzy jąder; niedobory enzymów; oraz toksykozę jąder. U dziewcząt przyczyny obejmują torbiele pęcherzykowe jajników, niedobory enzymów nadnerczy i rzadkie guzy nadnerczy u kobiet.
Toksykoza jąder jest rzadkim schorzeniem powodującym niezależne od gonadotropin rodzinne przedwczesne dojrzewanie płciowe u chłopców. W tym zespole zarówno gametogeneza, jak i produkcja steroidów pozostają nie stymulowane przez zwiększone wydzielanie gonadotropin.
Zespół McCune'a-Albrighta objawia się charakterystyczną triadą przedwczesnego dojrzewania płciowego, związaną z nim wielokrotną fibrodysplazją kostną i plamami café-au-lait.Oś podwzgórze-przysadka mózgowa pozostaje zasadniczo w stanie przedpokwitaniowym, z torbielami jajników zgodnymi z dojrzewaniem płciowym.
Przedwczesne owłosienie łonowe oznacza pojawienie się owłosienia łonowego przed 8. rokiem życia u dziewcząt i przed 9. rokiem życia u chłopców; przedwczesna czynność nadnerczy oznacza pojawienie się owłosienia łonowego i pachowego przed 8. rokiem życia u dziewcząt i przed 9. rokiem życia u chłopców; przedwczesny rozwój piersi oznacza rozpoczęcie wzrostu piersi przed 8. rokiem życia u dziewcząt.
Objawy te mogą zwiastować przedwczesne dojrzewanie płciowe, chociaż pojedyncze przypadki pojawienia się owłosienia łonowego, czynności nadnerczy lub rozwoju piersi mogą wystąpić bez dalszego postępu. Gdy takie objawy pojawiają się bez późniejszego rozpoczęcia dojrzewania płciowego, prawdopodobny jest łagodny przebieg choroby. Wszystkie takie przypadki wymagają obserwacji, szczególnie w celu oceny rozwoju płciowego.