栄養状態、健康状態、居住環境の改善により、現在では成熟の開始が1世紀前より早まっています。例えばアメリカでは1850年から1950年にかけて初潮年齢が10年ごとに2ヶ月ずつ低下しましたが、現在は安定しています。
身体的成長は男女ともに、成人時の身長・体重到達、筋骨格の発達、リンパ腺縮小を除く全臓器の増大、そして思春期における脳重量の最大化を含む。
男子の成長スパートは13～15歳頃に現れ、ピーク時の成長速度は年間10.1cmに達すると予測される。女子の成長スパートは11歳頃に始まり、ピーク時の成長速度は年間9cmに達し、大半は13歳半で完了する。男子の成長期間が長いため、成長終了時には男子は一般的に女子より体重・身長で優位となる。18歳までに99%の成長が完了し、その後男子はさらに2cm程度伸びるが、女子の伸び幅は小さい。思春期の発育には個人差があるが、最終的には同等の身長に達する。
性成熟は両性とも一定の順序で進行する。男性では、陰嚢と精巣の成長から始まり、続いて陰茎が伸長し精嚢と前立腺が発達する。その後陰毛が生え始め、陰毛出現から2年後に腋毛と髭が現れる。体重の急増は通常、精巣成長開始から1年後に起こる。初潮の平均年齢（米国では12歳半から14歳）は心理的、文化的、生物学的要因の影響を受ける。
初潮から1年後、陰茎は急速に成長する。思春期初期の男子では、片側または両側の女性化乳房が一般的であり、通常1年以内に消失する。
ほとんどの女性において、乳房の発育は性成熟の最も早期に現れる兆候であり、その後成長の急増が始まる。間もなく陰毛と腋毛が現れる。初潮は乳房発育開始から2～2年半後に訪れ、この時点で身長成長はピークに達し、伸びが鈍化する。タナー分類法を用いることで乳房発育と陰毛成長の各段階を詳細に記述できる。正常な性変化の順序が乱れた場合、成長異常の可能性があり、病理的原因を考慮すべきである。
性成熟遅延
男子において、13歳半で睾丸の肥大が見られない、15歳で陰毛が生えていない、または生殖器の発育開始から5年経過しても完了しない場合は性発育遅延の兆候である。女子では、13歳で乳房発育が見られない、14歳で陰毛が生えていない、または乳房発育開始から5年経過しても初潮が訪れない場合が該当する。両性において、低身長も性成熟遅延を示唆する。
性早熟
女児8歳または男児9歳以前に始まる性成熟。真性性早熟は、視床下部-下垂体軸の活性化に続いて生じる性腺の増大・成熟、第二性徴の発達、および精子形成・卵子形成である。
偽性早熟はこれとは対照的に、性腺や副腎から分泌される循環中の高レベルなアンドロゲンまたはエストロゲンによる二次性徴の発達であり、視床下部-下垂体軸の活性化を伴わない。男児における偽性早熟の原因には、性腺刺激ホルモン分泌性腫瘍（肝胚細胞腫や稀な松果体腫瘍）、精巣腫瘍、酵素欠損症、精巣中毒症などがある。女児では、卵巣嚢胞、副腎酵素欠損症、稀な女性副腎腫瘍などが原因となる。
精巣中毒症は、男子におけるゴナドトロピン非依存性・家族性男性性早熟症を引き起こす稀な疾患である。この症候群では、配偶子形成とステロイド生成のいずれも、ゴナドトロピン分泌増加による刺激を受けない。
マッキューン・オルブライト症候群には、偽性性早熟、関連する多発性骨線維性異形成、コーヒークリーム斑という典型的な三徴候群がみられる。一般に下垂体は思春期前段階を維持し、性成熟に一致する卵巣嚢胞を伴う。
陰毛早期出現とは、女児で8歳以前、男児で9歳以前に陰毛が出現することを指す。副腎機能早期出現とは、女児で8歳以前、男児で9歳以前に陰毛と腋毛が出現することを指す。乳房早期発育とは、女児で8歳以前に乳房の発育が始まることを指す。
これらは性早熟の前兆となる可能性があるが、単純性陰毛早期出現、副腎機能早期出現、乳房早期発育は単独で現れ、それ以上進行しない場合もある。これらの症状が現れても思春期が始まらない場合は良性である可能性が高い。いずれの場合も経過観察が必要であり、特に思春期発達の経過を評価することが重要である。