Grazie ai miglioramenti nell'alimentazione, nelle condizioni di salute e negli standard di vita, l'inizio della pubertà avviene ora prima rispetto a un secolo fa. Ad esempio, negli Stati Uniti tra il 1850 e il 1950, l'età del menarca è diminuita di due mesi ogni decennio, anche se da allora questa tendenza si è stabilizzata.
La crescita fisica sia nei maschi che nelle femmine comprende il raggiungimento dell'altezza e del peso adulti, lo sviluppo scheletrico, l'ingrandimento di tutti gli organi tranne la riduzione dei linfonodi e il raggiungimento del peso massimo del cervello durante l'adolescenza.
I ragazzi in genere sperimentano un picco di crescita intorno ai 13-15 anni, con tassi di crescita massimi che dovrebbero raggiungere i 10,16 cm all'anno.Lo scatto di crescita delle ragazze inizia in genere intorno agli 11 anni, con tassi di crescita massimi che raggiungono i 9 cm all'anno, e termina per la maggior parte di loro all'età di 13,5 anni. A causa del periodo di crescita più lungo dei ragazzi, questi ultimi sono generalmente più pesanti e più alti delle ragazze. All'età di 18 anni, il 99% della crescita è completata, con i ragazzi che possono guadagnare altri 2 cm in seguito, mentre le ragazze ne guadagnano meno. Lo sviluppo adolescenziale può avvenire prima o dopo, ma tutti raggiungono un'altezza finale comparabile.
La maturazione sessuale segue una sequenza costante in entrambi i sessi. Nei maschi, i cambiamenti iniziano con l'ingrossamento dello scroto e la crescita dei testicoli, seguiti dall'allungamento del pene e dallo sviluppo delle vescicole seminali e della prostata. Successivamente compaiono i peli pubici. I peli ascellari e facciali compaiono circa due anni dopo la crescita dei peli pubici. Il rapido aumento di peso si verifica in genere un anno dopo l'inizio dell'ingrossamento dei testicoli.L'età media della prima eiaculazione (che varia dai 12 anni e mezzo ai 14 anni negli Stati Uniti) è influenzata da fattori psicologici, culturali e biologici. La rapida crescita del pene si verifica un anno dopo la prima eiaculazione. La ginecomastia unilaterale o bilaterale è comune nei ragazzi durante la prima adolescenza e si risolve in genere entro un anno. Nella maggior parte delle donne, la comparsa dei primi segni di sviluppo del seno è il primo segno visibile della maturazione sessuale, seguito da un'accelerazione della crescita.Poco dopo compaiono i peli pubici e ascellari. Il menarca si verifica da 2 a 2,5 anni dopo l'inizio dello sviluppo del seno, quando la crescita ha raggiunto il picco e l'aumento di statura rallenta. Il sistema di classificazione di Tanner fornisce una descrizione dettagliata delle fasi di sviluppo del seno e di crescita dei peli pubici. Se la normale sequenza dei cambiamenti sessuali viene interrotta, le anomalie della crescita possono indicare cause patologiche che meritano di essere prese in considerazione.
Ritardo nella maturazione sessuale
Nei ragazzi, il ritardo nello sviluppo sessuale si manifesta con: assenza di ingrossamento dei testicoli all'età di 13 anni e mezzo; assenza di peli pubici all'età di 15 anni; o crescita genitale incompleta cinque anni dopo il suo inizio. Nelle ragazze, il ritardo nello sviluppo sessuale si manifesta con: assenza di sviluppo del seno all'età di 13 anni; assenza di peli pubici all'età di 14 anni; o assenza di menarca cinque anni dopo l'inizio dello sviluppo del seno.In entrambi i sessi, anche la bassa statura può indicare un ritardo nella maturazione sessuale.
Pubertà precoce
Maturazione sessuale che inizia prima degli 8 anni nelle ragazze o dei 9 anni nei ragazzi. La vera pubertà precoce comporta l'ingrossamento e la maturazione delle gonadi a seguito dell'attivazione dell'asse ipotalamo-ipofisario, lo sviluppo delle caratteristiche sessuali secondarie e la spermatogenesi o l'oogenesi.
Al contrario, la pubertà pseudoprecoce comporta lo sviluppo di caratteristiche sessuali secondarie dovuto a livelli elevati di androgeni o estrogeni circolanti. Questi ormoni possono essere secreti dalle gonadi o dalle ghiandole surrenali senza l'attivazione dell'asse ipotalamo-ipofisario.Nei ragazzi, le cause della pseudopuberà includono tumori che secernono gonadotropine come l'epatoblastoma e rari tumori pineali; tumori testicolari; carenze enzimatiche; e tossicosi testicolare. Nelle ragazze, le cause includono cisti follicolari ovariche, carenze enzimatiche surrenali e rari tumori surrenali femminili.
La tossicosi testicolare è una condizione rara che causa la pubertà precoce maschile familiare indipendente dalla gonadotropina nei ragazzi. In questa sindrome, sia la gametogenesi che la produzione di steroidi rimangono non stimolate dall'aumento della secrezione di gonadotropina.
La sindrome di McCune-Albright si presenta con una triade caratteristica di pubertà pseudoprecoce, displasia fibrosa multipla associata e macchie café-au-lait.L'asse ipotalamo-ipofisario rimane generalmente prepuberale, con cisti ovariche compatibili con la maturazione sessuale.
La peluria pubica precoce si riferisce alla comparsa di peli pubici prima degli 8 anni nelle ragazze e prima dei 9 anni nei ragazzi; la peluria ascellare precoce si riferisce alla comparsa di peli pubici e ascellari prima degli 8 anni nelle ragazze e prima dei 9 anni nei ragazzi; lo sviluppo precoce del seno si riferisce alla crescita del seno che inizia prima degli 8 anni nelle ragazze.
Queste manifestazioni possono essere foriere di pubertà precoce, anche se possono verificarsi casi isolati di comparsa di peli pubici, funzione surrenale o sviluppo del seno senza progressione. Quando tali segni emergono senza il successivo inizio della pubertà, è probabile che l'esito sia benigno. Tutti i casi richiedono un follow-up, in particolare per valutare la progressione della pubertà.