Grâce à l'amélioration de la nutrition, des conditions sanitaires et du niveau de vie, la puberté survient aujourd'hui plus tôt qu'il y a un siècle. Par exemple, aux États-Unis, entre 1850 et 1950, l'âge des premières règles a diminué de deux mois par décennie, même si cette tendance s'est stabilisée depuis.
La croissance physique chez les garçons et les filles comprend l'atteinte de la taille et du poids adultes, le développement du squelette, l'élargissement de tous les organes à l'exception des ganglions lymphatiques, et l'atteinte du poids maximal du cerveau pendant l'adolescence.
Les garçons connaissent généralement une poussée de croissance entre 13 et 15 ans, avec des taux de croissance maximaux pouvant atteindre 10,16 cm par an.La poussée de croissance des filles commence généralement vers l'âge de 11 ans, avec des taux de croissance maximaux atteignant 9 cm par an, et se termine pour la plupart vers l'âge de 13,5 ans. En raison de leur période de croissance plus longue, les garçons finissent généralement par être plus lourds et plus grands que les filles. À l'âge de 18 ans, 99 % de la croissance est terminée, les garçons pouvant gagner encore 2 cm par la suite, tandis que les filles gagnent moins. Le développement des adolescents peut se produire plus tôt ou plus tard, mais tous atteignent une taille finale comparable.
La maturation sexuelle suit une séquence cohérente chez les deux sexes. Chez les hommes, les changements commencent par l'élargissement du scrotum et la croissance des testicules, suivis par l'allongement du pénis et le développement des vésicules séminales et de la prostate. Les poils pubiens apparaissent ensuite. Les poils des aisselles et du visage apparaissent environ deux ans après la pousse des poils pubiens. Une prise de poids rapide se produit généralement un an après le début de l'élargissement des testicules.L'âge moyen de la première éjaculation (qui varie entre 12 ans et demi et 14 ans aux États-Unis) est influencé par des facteurs psychologiques, culturels et biologiques. Une croissance rapide du pénis se produit un an après la première éjaculation. La gynécomastie unilatérale ou bilatérale est fréquente chez les garçons au début de l'adolescence, mais elle disparaît généralement en moins d'un an. Chez la plupart des femmes, le bourgeonnement des seins est le premier signe visible de la maturation sexuelle, suivi d'une poussée de croissance.Peu après, les poils pubiens et axillaires apparaissent. La ménarche survient 2 à 2,5 ans après le début du développement des seins, moment où la croissance atteint son apogée et où le gain de taille ralentit. Le système de classification de Tanner fournit une description détaillée des phases de développement des seins et de croissance des poils pubiens. Si la séquence normale des changements sexuels est perturbée, des anomalies de croissance peuvent indiquer des causes pathologiques qui méritent d'être prises en considération.
Retard de la maturation sexuelle
Chez les garçons, le retard du développement sexuel se manifeste par : l'absence d'hypertrophie testiculaire à l'âge de 13 ans et demi ; l'absence de poils pubiens à l'âge de 15 ans ; ou une croissance génitale incomplète cinq ans après son début. Chez les filles, le retard du développement sexuel se manifeste par : l'absence de développement mammaire à l'âge de 13 ans ; l'absence de poils pubiens à l'âge de 14 ans ; ou l'absence de ménarche cinq ans après le début du développement mammaire.Chez les deux sexes, une petite taille peut également indiquer un retard de maturation sexuelle.
Puberté précoce
Maturation sexuelle commençant avant l'âge de 8 ans chez les filles ou 9 ans chez les garçons. La véritable puberté précoce implique l'hypertrophie et la maturation des gonades suite à l'activation de l'axe hypothalamo-hypophysaire, le développement des caractères sexuels secondaires et la spermatogenèse ou l'ovogenèse.
En revanche, la puberté pseudo-précoce implique le développement de caractères sexuels secondaires dû à des taux élevés d'androgènes ou d'œstrogènes circulants. Ces hormones peuvent être sécrétées par les gonades ou les glandes surrénales sans activation de l'axe hypothalamo-hypophysaire.Chez les garçons, les causes de la pseudopuberté comprennent les tumeurs sécrétant des gonadotrophines, telles que l'hépatoblastome et les tumeurs pinéales rares, les tumeurs testiculaires, les déficits enzymatiques et la toxicosis testiculaire. Chez les filles, les causes comprennent les kystes folliculaires ovariens, les déficits enzymatiques surrénaliens et les tumeurs surrénaliennes féminines rares.
La toxicosis testiculaire est une affection rare provoquant une puberté précoce masculine familiale indépendante des gonadotrophines chez les garçons. Dans ce syndrome, la gamétogenèse et la production de stéroïdes ne sont pas stimulées par l'augmentation de la sécrétion de gonadotrophines.
Le syndrome de McCune-Albright se caractérise par une triade caractéristique de puberté pseudoprécoce, associée à une fibrodysplasie ossifiante multiple et à des taches café au lait.L'axe hypothalamo-hypophysaire reste généralement prépubère, avec des kystes ovariens compatibles avec la maturation sexuelle.
La pilosité pubienne précoce désigne l'apparition de poils pubiens avant l'âge de 8 ans chez les filles et avant l'âge de 9 ans chez les garçons ; la pilosité axillaire précoce désigne l'apparition de poils pubiens et axillaires avant l'âge de 8 ans chez les filles et avant l'âge de 9 ans chez les garçons ; le développement mammaire précoce désigne la croissance des seins avant l'âge de 8 ans chez les filles.
Ces manifestations peuvent annoncer une puberté précoce, bien que des cas isolés d'apparition de poils pubiens, de fonction surrénale ou de développement mammaire puissent se produire sans progression. Lorsque ces signes apparaissent sans que la puberté ne se déclenche par la suite, l'issue est généralement bénigne. Tous les cas justifient un suivi, en particulier pour évaluer la progression de la puberté.