この件は再び社会全体に大気質への関心を呼び起こした。
石炭燃焼と自動車排ガスが主犯
大気中の微粒子（PM2.5）は粗粒子（PM10）よりも人体への危害がはるかに大きく、これが都市の大気を灰色の霧で覆う主な原因である。微粒子の発生源は自然起源と人為起源に分けられる。前者は植物の花粉や胞子、土壌の粉塵などを含み、後者は燃料燃焼、工業生産プロセス、交通運輸などが含まれる。研究によると、中国の大気中の微粒子は主に石炭燃焼と自動車排ガスに由来する。現在、国内の火力発電所や大規模工業施設に設置されている高効率静電集塵装置は、微細な微粒子の除去率が低く、自動車排ガス中の微粒子に対する効果的な対策も講じられていない。
堆積した粒子状物質は時限爆弾のようなもの
粒子径の異なる粒子状物質が健康に及ぼす影響は、大気中での滞留時間、気道内での滞留部位、および吸着した有害物質に関連している。粒子径が小さいほど大気中での安定性が高く、沈降速度は遅くなる。一般的に10マイクロメートルの粒子が地表に沈降するには9時間かかるが、1マイクロメートル粒子は9～98日、0.4マイクロメートル粒子は120～140日、0.1マイクロメートル未満の粒子は5～10年を要する。粒子が大気中に滞留する時間が長いほど、人体に吸入される確率が高くなる。
粒子径の異なる吸入性粒子状物質は気道内の滞留部位が異なる。5マイクロメートル以上の粒子は主に上気道（鼻咽頭部、気管・気管支領域）に沈着する。これらの粒子は長く滞留せず、繊毛運動、嚥下、咳・くしゃみによって排出される。5マイクロメートル未満の粒子は細気管支や肺胞に滞留しやすい。粒子が小さいほど、より深い部位に到達する。1マイクロメートル未満の粒子は肺胞内での沈着率が高いが、0.4マイクロメートル未満の粒子は肺胞への出入りが比較的自由で、呼吸とともに体外へ排出される。海外の研究によると、有害物質の60～90％は10マイクロメートル未満の粒子に含まれている。これらの微小粒子は肺胞領域に極めて沈着しやすく、肺胞内での鉛の吸収率は70％に達する。
粒子状物質は人体の免疫力を低下させる
粒子状物質自体は多種多様な有害物質を含み、さらに汚染物質のキャリアとなるため、人体への危害は多岐にわたる。まず、粒子状物質は肺胞壁を刺激・腐食し、長期暴露により気道の防御機能を破壊し、慢性気管支炎、肺気腫、気管支喘息などの疾患を引き起こす。次に、粒子状物質は人体の免疫機能低下を招く。研究によれば、粒子状物質汚染環境に長期暴露された小学生の免疫機能は顕著に抑制される。一方、粒子状物質は動物の細菌に対する感受性を高め、肺の感染抵抗力を低下させる。例えば、粒子状物質汚染が深刻な地域に長期居住する住民では、呼吸器疾患の罹患率や咳・痰・息切れなどの症状発生率が増加する。粒子径が小さいほど肺への毒性は強まる。さらに粒子状物質は太陽放射を吸収・散乱し、地表への紫外線強度を低下させる。紫外線には殺菌作用や抗くる病作用があるため、したがって粒子状物質汚染が深刻な地域では、小児のくる病発生率が増加し、空気感染する感染症（扁桃炎など）の発症率も上昇する。最後に、皮膚や眼に付着した粒子状物質は皮脂腺や汗腺を閉塞させ、皮膚炎や結膜炎などの疾患を引き起こす。
歴史を振り返る：
霧の都ロンドンもかつて深刻な被害を受けた
第二次世界大戦後、米国と英国でも深刻な大気汚染事件が複数発生し、石炭・石油・天然ガスなどの化石燃料燃焼による大気汚染が人体に及ぼす健康被害への懸念が高まった。中でも1952年12月に英国ロンドンで起きたスモッグ災害は最悪の事態を招き、わずか数日間で4000人以上が死亡した。ロンドンは霧が多く濃いことで知られており、その主な原因の一つは空気中に大量の粒子状物質が浮遊していることである。
米国ジョンズ・ホプキンス大学公衆衛生学部のサメ博士は、米国20の大都市における直径10マイクロメートル以下の粒子状物質の含有量と、これらの都市の住民死亡率との関連性を研究した。その結果、これらの都市の大気中における10マイクロメートル粒子状物質の平均濃度は、環境保護庁が定める基準値（1日最大値が1立方メートルあたり150マイクログラムを超えてはならない）を下回っているにもかかわらず、人命を奪う危険性があることが判明した。
サメ博士は、人間の死亡率の増加がこれらの微小粒子状物質の濃度と正比例することを発見した。研究はさらに、10マイクロメートル粒子状物質が心血管疾患や呼吸器疾患による死亡とも深く関連していることを証明している。