睡眠薬は中枢神経系に抑制作用を持ちます。少量では鎮静作用、中量では催眠作用、大量では抗けいれん作用を示します。通常用量の5～6倍を服用すると中毒症状が現れ、中毒患者の多くは睡眠薬服用歴が確認できる。症状としては昏睡状態、筋痙攣、血圧低下、呼吸浅速化、徐脈、微弱脈拍、さらには深昏睡や反射消失がみられる。吸収された薬量が通常用量の15倍を超えると、呼吸抑制により死に至る可能性がある。
睡眠薬中毒の症状：
1、神経系：めまい、記憶喪失、嗜眠、運動失調、感覚消失、腱反射消失。重症例では昏睡、痙攣、瞳孔拡大、光反射消失。
2、呼吸循環器系：初期は呼吸数減速かつ規則的、その後呼吸減速・不規則化。重症時は呼吸困難、チアノーゼ、脈拍加速、血圧低下、尿量減少、循環不全。
3、皮膚に発疹、悪心、嘔吐、便秘が認められる。
4、睡眠薬を大量に長時間摂取し、発見が遅れた患者は死亡に至る可能性がある。
睡眠薬中毒は三度に分類される：
1、軽度中毒：嗜眠、判断力・見当識障害、歩行不安定、言語不明瞭、眼振。各種反射は存在し、体温・脈拍・呼吸・血圧は正常。
2、中等度中毒：浅い昏睡状態。強い刺激で覚醒させることは可能だが、応答不能で、すぐに再び昏睡状態に陥る。腱反射消失、呼吸は浅く遅いが血圧は正常、角膜反射・咽頭反射は存在する。
3、重度中毒：深昏睡。初期には四肢の筋緊張亢進、腱反射亢進、病理反射陽性。後期には全身の筋弛緩、各種反射消失。瞳孔の明暗反射は存在するが、瞳孔は拡大と縮小を繰り返す。呼吸は浅く遅く、不規則または潮式呼吸となる。脈拍は細く速く、血圧は低下する。
診断方法
1、バルビツール酸系薬剤の経口または注射による大量投与歴があり、以下の症状を伴う場合、診断が容易である。軽度中毒：嗜眠、めまい、悪心・嘔吐、言語遅延、発疹など。重度の場合：呼吸遅延・不整、瞳孔縮小、血圧低下、昏睡。
2、尿量減少、黄疸、出血など。呼吸麻痺、心不全により死亡。
応急処置
1.重度中毒例には血液透析療法を実施。
2.患者は仰向けに寝かせ、頭部の移動を最小限に抑える。
3.肝保護薬を追加投与し、肝臓を保護し代謝を促進する。
4.咽頭反射を刺激して嘔吐を促すか、1：5000の過マンガン酸カリウム溶液または清水で胃洗浄を行う。また硫酸マグネシウムによる下剤も有効。
5. 血圧低下にはノルアドレナリンまたはメチルフェニデートを静脈点滴する。痙攣がある場合はバルビツール酸ジメチルを、昏睡時にはメチルフェニデート（リタリン）、インパゲトキシンなどの興奮剤を投与する。
ご注意：睡眠薬の急性中毒症状は、服用量・時間・空腹状態・個人差により重症度が異なります。中毒者は速やかに病院へ搬送してください。
睡眠薬の長期服用：
一、習慣化や依存症を引き起こしやすい。服用期間が長いほど、中止後の反動が激しくなり、耐え難い離脱症状が現れる場合がある。これにより「服用しなければいけない」という誤った認識が生じ、薬物依存性が形成される。
二、耐性が生じやすく危険を伴う。日中に薬物を摂取すると肝臓で薬物分解酵素が増加し、体内の薬物がこの酵素によって速やかに分解されるため、薬物の催眠作用が次第に弱まり耐性が生じる。このため服用量を増やさざるを得なくなり、深刻な結果を招く場合がある。
三、一定の毒性を有する。ほとんどの睡眠薬は肝臓で分解され腎臓から排泄されるため、肝腎機能に影響を及ぼす。肝腎機能が低下している人は副作用の少ない睡眠薬を選択すべきであり、さもなければ肝腫大、肝圧痛、肝機能異常、さらには黄疸・浮腫・尿中タンパクなどの肝腎機能障害を引き起こす可能性がある。
四、胃腸機能の乱れを引き起こす。例えば吐き気、食欲減退、腹部膨満感、便秘など。また他の薬剤との相互作用が生じる可能性もある。さらに一部の睡眠薬は排泄が遅く、長期服用により蓄積中毒を引き起こす恐れがある。医師の指導のもと服用し、依存症や薬物蓄積中毒を防止することが望ましい。不眠症やうつ病の治療は薬物に依存せず、根本疾患の積極的治療、心理療法の強化、睡眠衛生の改善、薬物療法の適正化を心がけるべきである。