西洋参は陰を補う薬材で、一般家庭でもよく見られる滋養強壮薬です。原産地はカナダ・アメリカですが、近年では中国東北部や河北・江西・湖南などの省でも栽培されています。「花旗参」はアメリカの旧称「花旗国」に由来し、アメリカ北部からカナダ南部にかけての地域が原産地です。花旗参とカナダ産人参は同種ですが、気候の影響で花旗参の表面の横縞がより明瞭で、有効成分含有量も高い傾向にあります。ただし、どの産地にも良質な生薬もあれば品質の劣る製品も存在するため、見極める必要があります。
西洋参の真偽を見分けるにはまず外観を確認する。西洋参は長円錐形、紡錘形または円柱形で、長さ3～12cm、直径0.8～2cmである。根頭部は通常除去されているか残存しており、表面は淡黄褐色または黄白色で、横方向の環状紋と線状の皮孔が見られ、細かい浅い縦じわがある。断面は平坦で淡黄白色、やや粉質を帯び、皮部には黄褐色の点状樹脂道が確認でき、黄褐色の層状環紋を形成する。木部には放射状の木目が認められる。
西洋参は質が硬く折れにくく、手に取って香りを嗅ぐと独特の香りがする。次に飲片を味見すると、西洋参は苦味と甘味があり、後味に甘みが残る。購入時にはまず香りを嗅ぎ、次に切片の味を確かめるのが望ましい。無臭で味が淡く微かに苦い、あるいは酸味と渋みがあるものは疑わしい。
最も多いのは人参の偽装
市場では西洋参を人参で偽装する事例が広く見られる。多くのレストランでは西洋人参スープなどを提供しているが、国産の日干し人参や野生の人参を薄切りにして西洋人参として出しているケースがよく見られる。
外観上、人参は西洋人参特有の香りを持たず、表面は粗く黄白色で、縦の皺が大きく明瞭、横長の皮孔がある。質は軽く、断面は平坦で放射状の木目は目立たず、裂け目がある。
また、野生山参には横方向の環状紋が多く見られ、「鉄線紋」と呼ばれ、西洋参との明らかな違いである。
その他の偽物には沙参や白芷がある。沙参は円錐形または紡錘形で、比較的軽く、質が柔らかく、折れやすく、断面は平坦ではなく裂け目が多く、味はわずかに甘い。白芷は表面に皮孔状の横方向の突起（疙瘩丁）があり、頂端に葉鞘痕と茎痕がある。質は脆く軽く、断面は白色で放射状を呈し、皮部が広く木部が小さい。特有の芳香を放ち、味は辛味と微かな苦味があり、西洋参のような後味の甘さはない。
副作用防止のため適応症に従って服用すること
西洋参服用中は、大根・茶・コーヒー等を避けること。また藜芦との併用も禁忌。過剰摂取や長期服用も避けるべき。西洋参が適さない者もいる。陽気不足・胃に寒湿のある者は服用を禁ずる。顔色が蒼白、顔や四肢の浮腫、寒気や冷え、食欲不振、吐き気・嘔吐、腹部膨満感、舌苔が白く粘り気がある場合、また男性の勃起不全・早漏・遺精、女性の性欲減退・月経痛・無月経・帯下過多（水様性）がある場合も服用を禁忌とする。さらに、発育遅滞・消化不良・風邪や咳のある小児にも西洋参は適さない。