2月14日はバレンタインデーです。聖バレンタイン祭とも呼ばれ、現在では恋人たちの祝日として愛やロマンチックな花、チョコレート、カードが贈られる日となっています。恋人同士はお菓子や花、その他の贈り物を交換します。欧米の若者を中心に広く愛される祝日となり、他の国々でも流行り始めています。バレンタインデーの由来については、長い年月を経て今日まで伝わる様々な伝説があります。
西洋のバレンタインデーの起源
バレンタインデーは、欧米やオセアニアの一部の国々で祝われる民族的な祝日です。編集部より補足すると、この祝日の起源には諸説ありますが、一般的にはローマの聖人ヴァレンティヌスが処刑されたことが起源とされる説が最も広く知られています。
説その一：西暦3世紀、ローマ皇帝クラウディウス2世は首都ローマで全ての婚姻契約を無効とする布告を出した。これは戦争を考慮し、より多くの身辺に束縛されない男性を戦場に送り出すためであった。聖バレンタイン（Sanctus Valentinus）と呼ばれる司祭は、この勅令に従わず、愛し合う若者たちのために教会式結婚式を執り続けました。この行為が密告されると、聖バレンタインはまず鞭打ちの刑に処され、次に石打ちの刑に処され、最終的に西暦270年2月14日、絞首刑に処されました。14世紀以降、人々はこの日を記念するようになった。現在、中国語で「情人節」と訳されるこの日は、西洋諸国では「Valentine's Day」と呼ばれ、恋人たちのために犠牲となった聖職者を偲ぶ日となっている。
説二：ヴァレンティヌスは初期キリスト教徒の一人であり、当時キリスト教徒であることは危険と死を意味していた。他の殉教者を匿ったためヴァレンティヌスは捕らえられ牢獄に投獄された。そこで彼は獄吏の娘の失明した両目を治した。暴君がこの奇跡を聞くと恐怖に駆られ、ヴァレンティヌスを斬首して見せしめとした。伝説によれば、処刑の朝、ヴァレンタインは看守の娘に情熱的な別れの手紙を書き、署名に「From your Valentine（あなたのヴァレンタインより）」と記した。その日、盲目の娘は彼の墓前に赤い花を咲かせる杏の木を植え、想いを託した。その日が2月14日であった。これ以降、キリスト教は2月14日をバレンタインデーと定めた。
説三：古代ローマ時代、2月14日はユノへの敬意を表すために設けられた祝日であった。ユノはローマ神話の女神たちの女王であり、ローマ人は彼女を女性の神、婚姻の神としても崇拝していた。続く2月15日はルパサラー祭と呼ばれ、ユノの支配下にある他の神々への敬意を表す祭日であった。古代ローマでは、若者たちと乙女たちの生活は厳格に分離されていた。しかしルパサラー祭では、若者たちは花瓶に愛する乙女の名前を刻むことが許された。こうして祭りの日、若者たちは選んだ乙女と共に踊り、祭りを祝うことができた。選ばれた女性が青年にも好意を持っていた場合、二人はペアとなり、やがて恋に落ちて結婚へと至った。このため後世の人々は毎年2月14日をバレンタインデーと定めた。
編集部注：別の説として、西洋のバレンタインデーは古代ローマのルペルカリア祭に由来するという説もある。詳細は割愛する。
西洋バレンタインデーの風習
時代によってバレンタインの過ごし方は異なります。中でも1837年から1901年にかけてのヴィクトリア女王時代のイギリスにおける風習が最も独特でした：2月14日、恋人同士は蕾が二つついた春枝を特製の鉢に植え替えます。花の名前（ラテン語）の頭文字は、必ずそのカップルの名前（姓）の頭文字と一致しなければなりませんでした。数日後、もしこの春枝の二つの蕾が共に咲き誇り、互いに輝きを競うように咲けば、それはそのカップルが白髪になるまで共に生きることを予兆するとされました。もし双蕾が東西に分かれて北を向いて花を咲かせれば、この恋人たちはやがて別れを告げる運命にある。花が大きく鮮やかに咲けば、将来子孫に恵まれ家族円満を意味する。一方、片方の花が枯れて散れば、恋人たちのうち一人が早世する危険がある。
バーキンガムシャーでは、バレンタインの夜に祈りを捧げる風習も盛んだった。ろうそくに火を灯し、二本の細い針をろうそくの底から芯まで刺し、愛する人の名を心の中で唱えながら永遠の愛を祈る。ろうそくの炎が針の先まで燃え尽きる頃、愛する人が戸を叩いて訪れると言われている。別のバレンタインの習わしでは、バレンタインの一週間前から七夜連続で左足の靴下を脱ぎ右足に履き替えながら「愛する人が今夜の夢に現れますように」と繰り返し願う。そうすると月下老人が縁結びの赤い糸を投げてくれるという。また靴下を脱いで首に巻き、愛を祈る習慣もあった。
ヴィクトリア朝以降、バレンタインの風習は次第に薄れましたが、20世紀30～40年代にグリーティングカードが普及すると、再び盛んになりました。一部の国では、女性が男性に愛情を伝える日へと変化し、3月14日は「返礼の日」として、男性が女性に贈り物を返す日となりました。以下、各国におけるバレンタインデーの風習をご紹介します。
アメリカ：男性がこの日に女性の友人へ「ハッピーバレンタイン」と伝えることは、特別な感情関係がなくなり、次第に公の場での挨拶のような形式へと変化しています。ただし、男性が公の場で他の男性に同様の挨拶をすることは稀です。
日本：女性が好きな男性にチョコレートを贈り、男性は一ヶ月後のホワイトデー（WhiteDay）に返礼として想いを伝える。これは1977年に日本の商人が仕掛けたマーケティングの結果である。『読売新聞』によれば、返礼のチョコレートは白チョコレートと指定されている理由は、ケチな男性が彼女から贈られたチョコレートを保管し、そのまま返礼として渡すことを防ぐためだという。
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