赤ちゃんは一定の年齢になると話すようになりますが、これは生まれつきの能力ではありません。他の知能面と同様に、言語能力も養育者からの十分な刺激によって初めて潜在能力が引き出されます。
子どもが生まれ持った能力をいかに活用し、言葉で表現できるよう導くかが、言語知能を育む鍵となります。
言語は複雑で体系的な記号であり、人と人をつなぐ重要な架け橋です。多くの保護者は「赤ちゃんは話せるようになったか」を成長の指標とし、話すことができる赤ちゃんは成長の一歩を踏み出したように感じます。しかし実際には、赤ちゃんは生まれてから絶えず大人と情報を交換しています。泣き声や笑い声、単純な身振り手振りで感情を表現し、明確に意思を伝えることはできなくても、シンプルなメッセージを通じてすでに「すべてを語っている」のです。
ご存知ないかもしれませんが、赤ちゃんはまだ話せなくても、毎日真剣に大人の会話を聞いています。無意識のうちに、正式に話し始める前から驚くべき言語能力を蓄積しているのです。科学者はさらに、赤ちゃんの脳にはあらかじめ言語プログラムが備わっている可能性を発見しました。大人から十分な刺激を与えれば、その潜在能力を引き出せるかもしれません。
言語能力は生まれつきのものではなく、子どもの言語発達段階は発声器官・神経系・生活経験・表現意欲と密接に関連している。個々の発達過程は異なるものの、一般的に成長段階に沿って進展する。いわゆる「臨界期」とは、子どもの発達が最も急速に進む時期を指す。この期間、子どもは外界の刺激に特に敏感で、外部からの情報を容易に吸収する。養育者が適切なタイミングで豊富な刺激を与え、子どもの潜在能力と相まって、あらゆる能力が飛躍的に向上する。
児童心理学者は、2～3歳が口頭言語発達の臨界期であると考えています。この時期は赤ちゃんの言語能力が爆発的に成長する時期と言え、彼らは非常に速く口語を学び、言語習得への強い欲求を持っています。日常生活では、養育者はできるだけ赤ちゃんに話しかけるべきで、大人同士の会話と同じような口調や方法で構いません。わざわざ赤ちゃん言葉を使う必要はなく、発音や内容はできるだけ正確で明瞭にしましょう。そうすることで、子どもはより多くの言語や発音を学び、論理的思考の発達も促進されます。
赤ちゃんの言語発達過程
生後1ヶ月：不快感を泣いて表現する。人を注視するが、時間は短い。
生後2ヶ月：発声器官が徐々に発達し、簡単な発音を始める。人の声に強い興味を示し、慣れた声には笑顔で応える。視線が音源を追うようになる。
生後3ヶ月：喜ぶと笑い声を上げ、怒ると声が「激しく」なる。
生後4～5ヶ月：抱っこを求めるジェスチャーができる。話者の声・表情・身振りから相手の感情を理解できる。
生後6～7か月：二音節を連続して発音できるようになり、音節を組み合わせ始め、他人の言葉を真似るようになる。
生後9か月：動作で意思表示をするようになる。例えば首を振って「いや」を、手を振って「バイバイ」を表現するなど。
1歳：パパ・ママと呼び始め、大人の言葉を真似て「りんご」「ビスケット」などの簡単な単語を話すようになる。
15か月目：いくつかの単語を使ったり、異なる2つの単語を連続して言ったりできる。質問を聞くと答えたり、ジェスチャーなどの簡単な身振りで応答する。
18か月目：要求に応じて見慣れた物を指さしたり、大人の動作を真似したりできる。簡単な指示を実行でき、要求に応じて身近な物の名前を言える。
2歳：絵を見て数種類の物の名前を言い、二つの異なる単語で文を作れる。
30ヶ月：行動前に大人の許可を求めるようになり、短い文を話し、単一の動作指示を実行できる。「ない」で物事を説明できる。