「セレン」について多くの人はあまり詳しくありませんが、実はこの元素は1817年にスウェーデンの化学者ベッセル・ベッツェニウスによって発見され、記号Seで表されます。当初、化学者たちはセレンとその化合物の化学的性質、および工業・農業分野での応用を研究していましたが、セレンと人間の健康との関係はここ半世紀の科学者の研究によって明らかになりました。科学的研究により、セレンはがんや高血圧など40種類以上の疾患に関与していることが証明されており、「生命の火種」「抗癌の王」「心臓の守護神」「天然の解毒剤」と称されています。以下にセレンと健康の関係についてご紹介します。
食事からのセレン摂取源：乳児の体内のセレンは母乳から得られます。離乳後の小児及び成人の体内のセレンは主に食物から摂取されます。動物性食品では、動物の肝臓、腎臓、眼球、海産物にセレン含有量が高く、穀物、野菜、果物のセレン含有量は現地の土壌中のセレン含有量に関係します。そのため、セレン不足地域ではセレン強化肥料を用いて土壌成分を改善でき、その他の地域でもセレン強化肥料を用いてセレン豊富な製品を栽培できます。
体内のセレン分布と人体への作用セレンは主に胃腸管から吸収され、血漿を介して各組織へ運搬される。腎臓、肝臓、膵臓、下垂体、毛髪に多く分布し、筋肉、骨、血液中の含有量は比較的少なく、脂肪組織では最も少ない。セレンは人体において抗酸化作用、抗老化作用、放射線防護作用、抗ウイルス作用、視力保護作用、免疫力向上作用などを有し、以下の効果を発揮します：・免疫機能を高め、がん予防・抗がん作用を発揮・血中脂質・血圧を低下させ、動脈硬化を防止血栓形成を防止し心筋梗塞の面積を縮小する；脂肪肝・アルコール性肝炎・肝臓癌を予防する；インスリン機能を代替し膵島細胞の正常機能を活性化させる；前立腺の局所感染抵抗力を高め炎症と増殖を抑制する；視力を保護する；体内のごみを除去し毒素を排出し、鉛・カドミウム・水銀などの重金属中毒を解除する理想的な天然解毒剤である。
セレンの適正摂取量及びセレン欠乏・過剰摂取の危険性1988年に中国微量元素協会と中国栄養協会が発表したところによると、成人の1日当たり必要セレン量は50～200マイクログラムである。1日当たりのセレン摂取量が50マイクログラムを下回ると、体内セレン不足を引き起こし、セレン欠乏症状を招く。わが国の専門家による長年の研究で、セレン欠乏地域では、クシャン病、大骨節病、がんの発症率がセレン豊富な地域より明らかに高いことが判明している。
1965年、西安医学院などの機関が初めて経口亜セレン酸ナトリウムによる克山病予防を実施し、顕著な効果を得た。しかしセレン摂取量も過剰であってはならず、研究によれば、高セレン食品や水を400～800マイクログラム/日以上で数日間継続摂取すると、体内にセレンが蓄積しセレン中毒を引き起こす可能性がある。
慢性セレン中毒の特徴は脱毛、奇形、肝硬変を引き起こすことであり、急性セレン中毒の特徴は吐き気、嘔吐、脱毛、爪の脱落、発疹、末梢神経障害、歯の斑状変色、虫歯発生率の上昇などである。過剰なセレンは主に工業由来のセレン含有廃水に由来するため、セレン汚染を防止するには、セレン含有廃水の直接排出による環境汚染や人体への健康被害を回避する必要がある。
人体におけるセレン欠乏の診断指標として、尿中セレン濃度はセレン欠乏症とセレン中毒を判定する有用なスクリーニング指標となる。一般人の尿1リットルあたりのセレン含有量は0～150マイクログラムである。正常な人の毛髪にも一定量のセレンが含まれるため、毛髪中のセレン含有量は食物および体内セレン量を反映し、人体セレン栄養状態を評価する有用な指標となる。血中セレン濃度は体内のセレン実測値を正確に反映する。
一般成人女性の毛髪中のセレン含有量は0.02～3.13マイクログラム、全血中では0.03～0.32マイクログラム、血清中では0.01～0.33マイクログラムである。臨床では、筋肉萎縮変性、毛髪脆弱化、四肢骨関節の肥大化、体重減少などのセレン欠乏の主要症状や病理変化に基づき、血中セレン・尿中セレン・毛髪セレンの測定結果を総合的に判断し、人体におけるセレン欠乏の程度を診断する。
セレン製剤使用時の注意点セレン補給時には無機セレンと有機セレンの区別が必要である。無機セレンは鉱物中に含まれ、水に溶けにくく人体への吸収が困難な上、毒性副作用があるため、現在欧米諸国では使用が禁止されている。無機セレンは強制的に可溶性無機セレン（例：セレン酸ナトリウムや亜セレン酸ナトリウム肥料）に変換される。植物の生育過程で無機セレン肥料を施用することで、植物がこれを吸収し有機セレンへ変換、さらに人体が吸収利用できるようになる。
有機セレンは特定の植物や動物の肝臓に存在し、ハイテク技術で抽出することで天然有機セレンを生産できます。この天然有機セレンは水溶性で非常に安全であり、人体吸収率はほぼ100%です。天然有機セレンの補給は顕著な効果を発揮するため、新発売のセレン強化製品は人々に好評です。
以上がセレンと健康に関するご説明です。ご理解いただければ幸いです。この冬、皆様のご健康をお祈り申し上げます。