Iedereen heeft dagelijks dromen, waarvan sommige zeer onaangenaam zijn en zelfs angst, leed of onrust veroorzaken: dit zijn nachtmerries. Nachtmerries vertegenwoordigen onbewuste emotionele reacties, met name authentieke uitingen van druk en angsten uit het echte leven.Freud merkte in De interpretatie van dromen op dat de inhoud van dromen misschien absurd of vervormd lijkt, maar dat de emoties die erin voorkomen echt zijn en niet kunnen worden genegeerd. Psychologen hebben vijf veelvoorkomende soorten nachtmerries geïdentificeerd, die elk een verschillende betekenis hebben. Wat zijn deze veelvoorkomende nachtmerries?Het gevoel van vallen van grote hoogte weerspiegelt vaak de angst om de controle te verliezen. De beroemde psychoanalyticus Jung vertelde over een casestudy: een man die graag gevaarlijke bergtoppen beklom, droomde dat hij van grote hoogte viel. Jung waarschuwde hem om tijdelijk te stoppen met bergbeklimmen, maar de man weigerde het advies op te volgen. Later kwam hij om het leven door een val. Zijn droom over vallen was precies de waarschuwing van zijn onderbewustzijn dat zijn avontuurlijke gedrag in het echte leven het risico met zich meebracht om de controle te verliezen.Soms hebben dergelijke valpartijen fysiologische oorzaken. Zo kan het schrikken wakker worden net als men in slaap valt door een droom over struikelen het gevolg zijn van schommelingen in de bloeddruk. Te laat komen. Dit duidt vaak op de angst van de dromer om zich 'te laat' te voelen in het leven. Bijvoorbeeld een vrouw die nog geen geschikte partner heeft gevonden, of een man wiens carrière nog onzeker is – dergelijke angsten in het echte leven kunnen zich in dromen manifesteren.
Verlamming. Dromen over plotselinge verlamming of een defect voertuig, waardoor men volledig immobiel is, weerspiegelt vaak een impasse in het echte leven of een verwikkeling met een partner die onmogelijk op te lossen of te ontvluchten lijkt.
Achtervolgd worden. Vaak blijft de achtervolger onzichtbaar of wordt hij gezien als een demon, beest of angstaanjagende figuur. Dit komt voort uit moeilijke situaties die men tijdens het wakende leven tegenkomt en die een drang om te vluchten oproepen. Het kan ook een projectie zijn van innerlijke onzekerheid, naast angst en defensiviteit ten opzichte van de omgeving. Als men vaak droomt dat men wordt achtervolgd, is het raadzaam om goed na te denken over persoonlijke angsten en neigingen tot vermijdingsgedrag.
De dood van een dierbare. Dergelijke dromen verbergen vaak ons verlangen naar dierbaren en de angst om hen te verliezen; ze kunnen ook een weerspiegeling zijn van de angst om iets te verliezen dat voor ons van groot belang is, wat in de droom tot uiting komt als het verlies van een dierbaar persoon.