Вагітній жінці потрібно 15 міліграмів заліза на день. Крім підтримки власних тканинних змін, це залізо також живить зростаючий плід. Залізо є життєво важливим для постачання крові та тканинних клітин плода. Крім поглинання заліза для своїх зростаючих потреб, плід також повинен запасати деяку кількість заліза в печінці. Одночасно мати повинна накопичувати запаси заліза, щоб підготуватися до втрати крові під час пологів і годування груддю.
Легка залізодефіцитна анемія є відносно поширеним ускладненням під час вагітності. Хоча легка анемія має мінімальний вплив на вагітність і пологи, важка анемія може призвести до передчасних пологів, низької ваги новонародженого або мертвонародження. Протягом вагітності плід і мати потребують приблизно 800 міліграмів заліза для вироблення еритроцитів. Ця потреба особливо виражена в останньому триместрі, коли плід потребує заліза не тільки для кровотворення, але й для накопичення в селезінці.Щоб запобігти анемії під час вагітності, необхідно протягом усього періоду вагітності споживати достатню кількість продуктів, багатих на залізо.
До продуктів, багатих на залізо, належать печінка, нирки, яєчні жовтки, нежирне м'ясо, чорний короп, креветки, ламінарія, водорості, чорний гриб, насіння гарбуза, насіння кунжуту, соєві боби та зелені листові овочі.Якщо вагітна жінка вживає тільки рослинні продукти, фітати можуть перешкоджати засвоєнню заліза. І навпаки, вживання тільки тваринних продуктів сприяє кращому засвоєнню заліза. Однак поєднання тваринних і рослинних продуктів може подвоїти швидкість засвоєння заліза. Це відбувається тому, що продукти, багаті на вітамін С, сприяють засвоєнню заліза.
Проте надмірне споживання заліза не є корисним.Клітини слизової оболонки тонкої кишки людини містять специфічні білки, які зв'язують залізо. Після того, як залізо з їжі всмоктується у верхній частині тонкої кишки, біохімічні реакції дозволяють йому потрапити в кровотік. Потім воно транспортується по всьому організму за допомогою трансферину і зберігається в органах і тканинах у вигляді феритину і гемоглобіну. За нормальних обставин залізо, що виводиться щодня з калом, сечею і потом, залишається в рівновазі з залізом, що всмоктується.
Тривале вживання продуктів, багатих на залізо, добавок або алкогольних напоїв вагітними жінками може підвищити системний рівень заліза. Дослідження показують, що гіперферитинемія становить більший ризик, ніж гіперхолестеринемія, значно підвищуючи схильність до серцевих захворювань, пов'язаних з вагітністю, або гепатиту В. Надмірна кількість заліза може спровокувати рідкісні генетичні розлади, такі як гемохроматоз або таласемія, а безконтрольне вживання добавок заліза посилює ревматоїдний артрит.В Австралії були зафіксовані випадки, коли надмірне споживання заліза погіршувало перебіг пневмонії.