En gravid kvinna behöver 15 milligram järn dagligen. Förutom att stödja hennes egna vävnadsförändringar, ger detta järn också näring till det växande fostret. Järn är viktigt för att försörja fostrets blod- och vävnadsceller. Förutom att absorbera järn för sina ökande behov måste fostret också lagra en del järn i levern. Samtidigt måste mamman bygga upp järnreserver för att förbereda sig för blodförlust under förlossningen och för amning.
Mild järnbristanemi är en relativt vanlig komplikation under graviditeten. Medan mild anemi har minimal inverkan på graviditeten och förlossningen, kan svår anemi leda till för tidig födsel, låg födelsevikt eller dödfödelse. Under hela graviditeten behöver fostret och modern cirka 800 milligram järn för att producera röda blodkroppar. Detta behov är särskilt uttalat under sista trimestern, när fostret inte bara behöver järn för blodbildningen utan också för järnlagring i mjälten.För att förebygga anemi under graviditeten är det viktigt att äta tillräckligt med järnrika livsmedel under hela graviditeten.
Järnrika livsmedel är bland annat lever, njure, äggula, magert kött, svart karp, räkor, kelp, laver, svart svamp, pumpafrön, sesamfrön, sojabönor och gröna bladgrönsaker.Om en gravid kvinna endast äter vegetabiliska livsmedel kan fytat hindra järnupptaget. Omvänt möjliggör konsumtion av endast animaliska livsmedel ett större järnupptag. Genom att kombinera både animaliska och vegetabiliska livsmedel kan järnupptaget dock fördubblas. Detta beror på att livsmedel som är rika på C-vitamin främjar järnupptaget. Järnintaget bör dock inte vara för högt.Slemhinnans celler i människans tunntarm innehåller specifika proteiner som binder järn. Efter att järn från maten har absorberats i den övre delen av tunntarmen gör biokemiska reaktioner det möjligt för järnet att komma in i blodomloppet. Det transporteras sedan genom kroppen via transferrin och lagras i organ och vävnader som ferritin och hemoglobin. Under normala omständigheter är det järn som utsöndras dagligen genom avföring, urin och svett i balans med det järn som absorberas.
Långvarig konsumtion av järnrika livsmedel, kosttillskott eller alkoholhaltiga drycker av gravida kvinnor kan höja de systemiska järnnivåerna. Forskning tyder på att hyperferritinemi medför större risker än hyperkolesterolemi, vilket avsevärt ökar mottagligheten för graviditetsrelaterad hjärtsjukdom eller hepatit B. Överskott av järn kan utlösa sällsynta genetiska sjukdomar som hemokromatos eller talassemi, medan okontrollerad järntillskott förvärrar reumatoid artrit.I Australien har fall rapporterats där överdriven järnintag förvärrade lunginflammation.