Tehotná žena potrebuje denne 15 miligramov železa. Okrem podpory zmien v jej vlastných tkanivách toto železo vyživuje aj rastúci plod. Železo je nevyhnutné pre zásobovanie krvných a tkanivových buniek plodu. Okrem absorpcie železa pre svoje rastúce potreby musí plod tiež ukladať určité množstvo železa v pečeni. Zároveň si matka musí vytvoriť zásoby železa, aby bola pripravená na stratu krvi počas pôrodu a na dojčenie.
Ľahká anémia z nedostatku železa je pomerne častou komplikáciou počas tehotenstva. Kým ľahká anémia má minimálny vplyv na tehotenstvo a pôrod, ťažká anémia môže viesť k predčasnému pôrodu, nízkej pôrodnej hmotnosti alebo mŕtvemu pôrodu. Počas tehotenstva potrebujú plod a matka približne 800 miligramov železa na produkciu červených krviniek. Táto potreba je obzvlášť výrazná v poslednom trimestri, keď plod potrebuje železo nielen na krvotvorbu, ale aj na ukladanie železa v slezine.Aby sa predišlo anémii počas tehotenstva, je nevyhnutné konzumovať počas celého tehotenstva dostatok potravín bohatých na železo.
Potraviny bohaté na železo zahŕňajú pečeň, obličky, vaječné žĺtky, chudé mäso, čiernu kapru, krevety, kelp, laver, čiernu hubu, tekvicové semienka, sezamové semienka, sójové bôby a zelenú listovú zeleninu.Ak tehotná žena konzumuje iba rastlinné potraviny, fytát môže brániť vstrebávaniu železa. Naopak, konzumácia iba živočíšnych potravín umožňuje väčšie vstrebávanie železa. Kombináciou živočíšnych a rastlinných potravín sa však môže vstrebávanie železa zdvojnásobiť. Je to preto, že potraviny bohaté na vitamín C podporujú vstrebávanie železa. Napriek tomu by príjem železa nemal byť nadmerný.Slizničné bunky ľudského tenkého čreva obsahujú špecifické proteíny, ktoré viažu železo. Po vstrebávaní železa z potravín v hornej časti tenkého čreva sa prostredníctvom biochemických reakcií dostáva do krvného obehu. Následne sa transportuje po celom tele prostredníctvom transferínu a ukladá sa v orgánoch a tkanivách vo forme feritínu a hemoglobínu. Za normálnych okolností je železo vylučované denne stolicou, močom a potom v rovnováhe so železa vstrebávaným.
Dlhodobá konzumácia potravín bohatých na železo, doplnkov stravy alebo alkoholických nápojov tehotnými ženami môže zvýšiť systémovú hladinu železa. Výskumy naznačujú, že hyperferritinémia predstavuje väčšie riziko ako hypercholesterolémia, pretože výrazne zvyšuje náchylnosť na srdcové ochorenia súvisiace s tehotenstvom alebo hepatitídu B. Nadmerné množstvo železa môže vyvolať zriedkavé genetické poruchy, ako je hemochromatóza alebo talasémia, zatiaľ čo bezohľadné dopĺňanie železa zhoršuje reumatoidnú artritídu.V Austrálii boli zaznamenané prípady, keď nadmerný príjem železa zhoršil pneumóniu.