O femeie însărcinată are nevoie de 15 miligrame de fier pe zi. Pe lângă susținerea propriilor modificări tisulare, acest fier hrănește și fătul în creștere. Fierul este vital pentru alimentarea celulelor sanguine și tisulare ale fătului. Pe lângă satisfacerea nevoilor crescânde de fier, fătul trebuie să stocheze și o cantitate de fier în ficat. În același timp, mama trebuie să-și constituie rezerve de fier pentru a se pregăti pentru pierderea de sânge în timpul nașterii și pentru alăptare.
Anemia ușoară din cauza deficitului de fier este o complicație relativ frecventă în timpul sarcinii. În timp ce anemia ușoară are un impact minim asupra sarcinii și nașterii, anemia severă poate duce la naștere prematură, greutate mică la naștere sau naștere de copii morți. Pe parcursul sarcinii, fătul și mama au nevoie de aproximativ 800 de miligrame de fier pentru producerea de celule roșii din sânge. Această nevoie este deosebit de pronunțată în ultimul trimestru, când fătul are nevoie de fier nu numai pentru hematopoieză, ci și pentru stocarea fierului în splină.Pentru a preveni anemia în timpul sarcinii, este esențial să se consume alimente bogate în fier pe toată durata gestației.
Alimentele bogate în fier includ ficatul, rinichii, gălbenușurile de ou, carnea slabă, crapul negru, creveții, algele, laverul, ciupercile negre, semințele de dovleac, semințele de susan, soia și legumele cu frunze verzi.Dacă o femeie însărcinată consumă numai alimente de origine vegetală, fitatul poate împiedica absorbția fierului. În schimb, consumul exclusiv de alimente de origine animală permite o absorbție mai mare a fierului. Cu toate acestea, combinarea alimentelor de origine animală și vegetală poate dubla rata de absorbție a fierului. Acest lucru se datorează faptului că alimentele bogate în vitamina C favorizează absorbția fierului. Cu toate acestea, consumul excesiv de fier nu este benefic.Celulele mucoasei intestinului subțire uman conțin proteine specifice care leagă fierul. După ce fierul din alimente este absorbit în intestinul subțire superior, reacțiile biochimice îi permit să intre în fluxul sanguin. Apoi, acesta este transportat în tot corpul prin transferină și stocat în organe și țesuturi sub formă de feritină și hemoglobină. În circumstanțe normale, fierul excretat zilnic prin fecale, urină și transpirație rămâne în echilibru cu fierul absorbit.
Consumul prelungit de alimente bogate în fier, suplimente sau băuturi alcoolice de către femeile însărcinate poate crește nivelurile sistemice de fier. Cercetările indică faptul că hiperferitinemia prezintă riscuri mai mari decât hipercolesterolemia, crescând semnificativ susceptibilitatea la boli cardiace legate de sarcină sau hepatită B. Excesul de fier poate declanșa tulburări genetice rare, cum ar fi hemocromatoza sau talasemia, în timp ce suplimentarea indiscriminată cu fier agravează artrita reumatoidă.În Australia, au fost raportate cazuri în care consumul excesiv de fier a agravat pneumonia.