Uma mulher grávida necessita de 15 miligramas de ferro por dia. Além de apoiar as suas próprias alterações teciduais, este ferro também nutre o feto em crescimento. O ferro é vital para o fornecimento de sangue e células teciduais ao feto. Além de absorver ferro para as suas necessidades crescentes, o feto também deve armazenar algum ferro no fígado. Simultaneamente, a mãe deve acumular reservas de ferro para se preparar para a perda de sangue durante o parto e para a amamentação.
A anemia leve por deficiência de ferro é uma complicação relativamente comum durante a gravidez. Embora a anemia leve tenha um impacto mínimo na gravidez e no parto, a anemia grave pode levar ao parto prematuro, baixo peso ao nascer ou natimorto. Durante a gravidez, o feto e a mãe precisam de aproximadamente 800 miligramas de ferro para a produção de glóbulos vermelhos. Essa necessidade é particularmente pronunciada durante o último trimestre, quando o feto não só precisa de ferro para a hematopoiese, mas também para o armazenamento de ferro no baço.Para prevenir a anemia durante a gravidez, é essencial consumir alimentos ricos em ferro ao longo da gestação.
Os alimentos ricos em ferro incluem fígado, rim, gemas de ovo, carne magra, carpa preta, camarões, algas marinhas, algas, fungos pretos, sementes de abóbora, sementes de sésamo, soja e vegetais de folhas verdes.Se uma mulher grávida consumir apenas alimentos de origem vegetal, o fitato pode impedir a absorção do ferro. Por outro lado, consumir apenas alimentos de origem animal permite uma maior absorção de ferro. No entanto, combinar alimentos de origem animal e vegetal pode duplicar as taxas de absorção de ferro. Isto porque os alimentos ricos em vitamina C promovem a absorção do ferro. No entanto, a ingestão excessiva de ferro não é benéfica.As células mucosas do intestino delgado humano contêm proteínas específicas que se ligam ao ferro. Depois que o ferro dos alimentos é absorvido na parte superior do intestino delgado, reações bioquímicas permitem que ele entre na corrente sanguínea. Em seguida, ele é transportado por todo o corpo através da transferrina e armazenado em órgãos e tecidos como ferritina e hemoglobina. Em circunstâncias normais, o ferro excretado diariamente pelas fezes, urina e suor permanece em equilíbrio com o ferro absorvido.
O consumo prolongado de alimentos ricos em ferro, suplementos ou bebidas alcoólicas por mulheres grávidas pode elevar os níveis de ferro no organismo. Pesquisas indicam que a hiperferritinemia apresenta riscos maiores do que a hipercolesterolemia, aumentando significativamente a suscetibilidade a doenças cardíacas relacionadas à gravidez ou hepatite B. O excesso de ferro pode desencadear doenças genéticas raras, como hemocromatose ou talassemia, enquanto a suplementação indiscriminada de ferro agrava a artrite reumatoide.Na Austrália, foram relatados casos em que a ingestão excessiva de ferro agravou a pneumonia.