Kobieta w ciąży potrzebuje 15 miligramów żelaza dziennie. Żelazo to nie tylko wspomaga zmiany zachodzące w jej tkankach, ale także odżywia rosnący płód. Żelazo jest niezbędne do zaopatrzenia komórek krwi i tkanek płodu. Oprócz wchłaniania żelaza w celu zaspokojenia rosnących potrzeb, płód musi również magazynować pewną ilość żelaza w wątrobie. Jednocześnie matka musi zgromadzić zapasy żelaza, aby przygotować się na utratę krwi podczas porodu i karmienia piersią.
Łagodna niedokrwistość z niedoboru żelaza jest stosunkowo częstym powikłaniem ciąży. Podczas gdy łagodna niedokrwistość ma minimalny wpływ na ciążę i poród, ciężka niedokrwistość może prowadzić do przedwczesnego porodu, niskiej masy urodzeniowej lub porodu martwego. W trakcie ciąży płód i matka potrzebują około 800 miligramów żelaza do produkcji czerwonych krwinek. Zapotrzebowanie to jest szczególnie wyraźne w ostatnim trymestrze ciąży, kiedy płód potrzebuje żelaza nie tylko do hematopoezy, ale także do magazynowania żelaza w śledzionie.Aby zapobiec niedokrwistości w czasie ciąży, konieczne jest spożywanie wystarczającej ilości pokarmów bogatych w żelazo przez cały okres ciąży.
Pokarmy bogate w żelazo to między innymi wątroba, nerki, żółtka jaj, chude mięso, czarna karpia, krewetki, wodorosty, algi, czarne grzyby, pestki dyni, nasiona sezamu, soja i zielone warzywa liściaste.Jeśli kobieta w ciąży spożywa wyłącznie pokarmy pochodzenia roślinnego, fityniany mogą utrudniać wchłanianie żelaza. Z kolei spożywanie wyłącznie pokarmów pochodzenia zwierzęcego pozwala na lepsze wchłanianie żelaza. Jednak połączenie pokarmów pochodzenia zwierzęcego i roślinnego może podwoić tempo wchłaniania żelaza. Dzieje się tak, ponieważ pokarmy bogate w witaminę C sprzyjają wchłanianiu żelaza. Niemniej jednak nadmierne spożycie żelaza nie jest korzystne.Komórki błony śluzowej jelita cienkiego człowieka zawierają specyficzne białka, które wiążą żelazo. Po wchłonięciu żelaza z pożywienia w górnej części jelita cienkiego, reakcje biochemiczne umożliwiają jego przedostanie się do krwiobiegu. Następnie jest ono transportowane przez organizm za pomocą transferyny i magazynowane w narządach i tkankach w postaci ferrytyny i hemoglobiny. W normalnych warunkach żelazo wydalane codziennie z kałem, moczem i potem pozostaje w równowadze z żelazem wchłanianym.
Długotrwałe spożywanie pokarmów bogatych w żelazo, suplementów lub napojów alkoholowych przez kobiety w ciąży może podwyższyć poziom żelaza w organizmie. Badania wskazują, że hiperferrytynemia stanowi większe zagrożenie niż hipercholesterolemia, znacznie zwiększając podatność na choroby serca związane z ciążą lub zapalenie wątroby typu B. Nadmiar żelaza może wywołać rzadkie zaburzenia genetyczne, takie jak hemochromatoza lub talasemia, a niekontrolowane suplementowanie żelaza pogarsza przebieg reumatoidalnego zapalenia stawów.W Australii odnotowano przypadki, w których nadmierne spożycie żelaza pogorszyło przebieg zapalenia płuc.