En gravid kvinne trenger 15 milligram jern daglig. I tillegg til å støtte hennes egne vevsendringer, må dette jernet også gi næring til fosterets vekst. Jern er viktig for å forsyne fosterets blod- og vevsceller. I tillegg til å absorbere jern for sine økende behov, må fosteret også lagre noe jern i leveren. Samtidig må moren bygge opp jernreserver for å forberede seg på blodtap under fødselen og for amming.
Mild jernmangelanemi er en relativt vanlig komplikasjon under graviditet. Mens mild anemi har minimal innvirkning på graviditet og fødsel, kan alvorlig anemi føre til for tidlig fødsel, lav fødselsvekt eller dødfødsel. Gjennom graviditeten trenger fosteret og moren omtrent 800 milligram jern for produksjon av røde blodlegemer. Dette behovet er spesielt uttalt i siste trimester, når fosteret ikke bare trenger jern for hematopoiesis, men også for jernlagring i milten.For å forebygge anemi under graviditeten er det viktig å innta tilstrekkelig med jernrike matvarer gjennom hele svangerskapet.
Jernrike matvarer inkluderer lever, nyre, eggeplommer, magert kjøtt, svart karpe, reker, tang, laver, svart sopp, gresskarfrø, sesamfrø, soyabønner og grønne bladgrønnsaker.Hvis en gravid kvinne kun spiser plantebaserte matvarer, kan fytat hindre jernopptaket. Omvendt gir inntak av kun animalske matvarer større jernopptak. Imidlertid kan en kombinasjon av animalske og plantebaserte matvarer doble jernopptaket. Dette skyldes at matvarer som er rike på vitamin C fremmer jernopptaket.
Likevel bør jerninntaket ikke være for høyt.Slimhinnene i tynntarmen hos mennesker inneholder spesifikke proteiner som binder jern. Etter at jern fra maten er absorbert i den øvre delen av tynntarmen, gjør biokjemiske reaksjoner det mulig for det å komme inn i blodet. Deretter transporteres det gjennom kroppen via transferrin og lagres i organer og vev som ferritin og hemoglobin. Under normale omstendigheter er det jern som skilles ut daglig gjennom avføring, urin og svette, i balanse med det jern som absorberes.
Langvarig inntak av jernrike matvarer, kosttilskudd eller alkoholholdige drikker av gravide kvinner kan øke jernnivået i kroppen. Forskning tyder på at hyperferritinemi utgjør en større risiko enn hyperkolesterolemi, og øker mottakeligheten for graviditetsrelaterte hjertesykdommer eller hepatitt B betydelig. Overdreven jern kan utløse sjeldne genetiske lidelser som hemokromatose eller talassemi, mens ukritisk jerntilskudd forverrer revmatoid artritt.I Australia er det rapportert om tilfeller hvor overdreven jerninntak forverret lungebetennelse.