妊婦の1日あたりの鉄分必要量は15mgです。自身の組織変化を維持するだけでなく、胎児の成長に必要な鉄分を供給しなければなりません。鉄は胎児の血液や組織細胞に供給される重要な元素です。胎児は成長に必要な鉄分を摂取するだけでなく、肝臓に一定量の鉄分を貯蔵する必要があります。同時に、母体は分娩時の出血や授乳に備えて鉄分を蓄えておく必要があります。
軽度の鉄欠乏性貧血は妊娠期によく見られる合併症である。軽度の貧血は妊娠や分娩に大きな影響を与えないが、重度の貧血は早産、低体重児、または死産を引き起こす可能性がある。妊娠期間全体で胎児と母体の赤血球生成に必要な鉄は約800mgであり、特に妊娠後期3ヶ月間は、胎児の造血に加え、胎児の脾臓も鉄の一部を貯蔵する必要がある。妊娠中の貧血予防のため、鉄分を含む食品を十分に摂取する必要があります。
鉄分を豊富に含む食品には、レバー、腎臓、卵黄、赤身肉、黒鯉、エビ、昆布、海苔、黒木耳、カボチャの種、ゴマ、大豆、緑黄色野菜などがあります。妊婦が植物性食品のみを摂取すると、フィチン酸が鉄の吸収を妨げます。動物性食品のみの場合、鉄の吸収量は多少増えます。しかし動植物食品を組み合わせて摂取すると、鉄の吸収率は2倍に増加します。ビタミンCを豊富に含む食品が鉄の吸収を促進するためです。
ただし、鉄分は過剰摂取が好ましくありません。人体の小腸粘膜細胞には、鉄と結合する特異的タンパク質が存在します。食物中の鉄が小腸上部で吸収されると、生化学反応を経て吸収された鉄は血液中に入り、トランスフェリンに転換されて全身に運ばれます。その後、フェリチンやヘモグロビンの形成により各臓器や組織に貯蔵されます。正常な状態では、人が毎日糞便・尿・汗で排泄する鉄と吸収する鉄はバランスを保っています。
妊婦が長期間にわたり鉄分を豊富に含む食品・医薬品・アルコールを偏食すると、体内の鉄分濃度が上昇する。研究によれば、高鉄分は高コレステロールよりも危険であり、妊娠合併症としての心臓病やB型肝炎などを誘発しやすい。鉄分過多は希少な遺伝性疾患である銅色糖尿病や地中海貧血を引き起こす可能性があり、鉄剤の乱用による貧血治療は関節リウマチを悪化させる。オーストラリアでは鉄剤の乱用により肺炎が悪化した事例がある。