Una donna incinta ha bisogno di 15 milligrammi di ferro al giorno. Oltre a sostenere i cambiamenti dei propri tessuti, questo ferro nutre anche il feto in crescita. Il ferro è fondamentale per l'apporto di sangue e cellule tissutali al feto. Oltre ad assorbire il ferro per le sue crescenti esigenze, il feto deve anche immagazzinarne una certa quantità nel fegato. Allo stesso tempo, la madre deve accumulare riserve di ferro per prepararsi alla perdita di sangue durante il parto e all'allattamento al seno.
L'anemia da carenza di ferro lieve è una complicanza relativamente comune durante la gravidanza. Mentre l'anemia lieve ha un impatto minimo sulla gravidanza e sul parto, l'anemia grave può portare a parto prematuro, basso peso alla nascita o natimortalità. Durante la gravidanza, il feto e la madre necessitano di circa 800 milligrammi di ferro per la produzione di globuli rossi. Questo fabbisogno è particolarmente pronunciato durante l'ultimo trimestre, quando il feto necessita di ferro non solo per l'emopoiesi, ma anche per l'accumulo di ferro nella milza.Per prevenire l'anemia durante la gravidanza, è essenziale consumare cibi ricchi di ferro durante tutta la gestazione.
Gli alimenti ricchi di ferro includono fegato, rognone, tuorli d'uovo, carne magra, carpa nera, gamberi, alghe, alghe marine, funghi neri, semi di zucca, semi di sesamo, soia e verdure a foglia verde.Se una donna incinta consuma solo alimenti di origine vegetale, il fitato può ostacolare l'assorbimento del ferro. Al contrario, consumare solo alimenti di origine animale consente un maggiore assorbimento del ferro. Tuttavia, combinare alimenti di origine animale e vegetale può raddoppiare i tassi di assorbimento del ferro. Questo perché gli alimenti ricchi di vitamina C favoriscono l'assorbimento del ferro. Tuttavia, l'assunzione di ferro non deve essere eccessiva.Le cellule della mucosa dell'intestino tenue umano contengono proteine specifiche che legano il ferro. Dopo che il ferro proveniente dagli alimenti viene assorbito nella parte superiore dell'intestino tenue, alcune reazioni biochimiche ne consentono l'ingresso nel flusso sanguigno. Viene quindi trasportato in tutto il corpo tramite la transferrina e immagazzinato negli organi e nei tessuti sotto forma di ferritina ed emoglobina. In circostanze normali, il ferro espulso quotidianamente attraverso le feci, l'urina e il sudore rimane in equilibrio con il ferro assorbito.
Il consumo prolungato di alimenti ricchi di ferro, integratori o bevande alcoliche da parte delle donne in gravidanza può elevare i livelli di ferro sistemici. La ricerca indica che l'iperferritinemia comporta rischi maggiori rispetto all'ipercolesterolemia, aumentando significativamente la suscettibilità alle malattie cardiache legate alla gravidanza o all'epatite B. L'eccesso di ferro può scatenare rare malattie genetiche come l'emocromatosi o la talassemia, mentre l'integrazione indiscriminata di ferro aggrava l'artrite reumatoide.In Australia sono stati segnalati casi in cui un'eccessiva assunzione di ferro ha peggiorato la polmonite.