Une femme enceinte a besoin de 15 milligrammes de fer par jour. En plus de soutenir ses propres changements tissulaires, ce fer nourrit également le fœtus en pleine croissance. Le fer est essentiel pour alimenter les cellules sanguines et tissulaires du fœtus. En plus d'absorber le fer pour ses besoins croissants, le fœtus doit également en stocker une partie dans son foie. Parallèlement, la mère doit constituer des réserves de fer pour se préparer à la perte de sang pendant l'accouchement et à l'allaitement.
L'anémie ferriprive légère est une complication relativement courante pendant la grossesse. Si l'anémie légère a un impact minime sur la grossesse et l'accouchement, l'anémie sévère peut entraîner une naissance prématurée, un faible poids à la naissance ou une mortinatalité. Tout au long de la grossesse, le fœtus et la mère ont besoin d'environ 800 milligrammes de fer pour la production de globules rouges. Ce besoin est particulièrement prononcé au cours du dernier trimestre, lorsque le fœtus a besoin de fer non seulement pour l'hématopoïèse, mais aussi pour le stockage du fer dans la rate.Pour prévenir l'anémie pendant la grossesse, il est essentiel de consommer suffisamment d'aliments riches en fer tout au long de la gestation.
Les aliments riches en fer comprennent le foie, les rognons, les jaunes d'œufs, la viande maigre, la carpe noire, les crevettes, le varech, les algues, les champignons noirs, les graines de citrouille, les graines de sésame, le soja et les légumes à feuilles vertes.Si une femme enceinte ne consomme que des aliments d'origine végétale, le phytate peut entraver l'absorption du fer. À l'inverse, la consommation exclusive d'aliments d'origine animale permet une meilleure absorption du fer. Cependant, la combinaison d'aliments d'origine animale et végétale peut doubler les taux d'absorption du fer. En effet, les aliments riches en vitamine C favorisent l'absorption du fer. Néanmoins, un apport excessif en fer n'est pas bénéfique.Les cellules muqueuses de l'intestin grêle humain contiennent des protéines spécifiques qui se lient au fer. Une fois que le fer provenant des aliments est absorbé dans la partie supérieure de l'intestin grêle, des réactions biochimiques lui permettent d'entrer dans la circulation sanguine. Il est ensuite transporté dans tout l'organisme par la transferrine et stocké dans les organes et les tissus sous forme de ferritine et d'hémoglobine. Dans des circonstances normales, le fer excrété quotidiennement par les selles, l'urine et la sueur reste en équilibre avec le fer absorbé.
La consommation prolongée d'aliments riches en fer, de compléments alimentaires ou de boissons alcoolisées par les femmes enceintes peut augmenter le taux de fer dans l'organisme. Des recherches indiquent que l'hyperferritinémie présente des risques plus importants que l'hypercholestérolémie, augmentant considérablement la susceptibilité aux maladies cardiaques liées à la grossesse ou à l'hépatite B. Un excès de fer peut déclencher des troubles génétiques rares tels que l'hémochromatose ou la thalassémie, tandis qu'une supplémentation en fer sans discernement aggrave la polyarthrite rhumatoïde.En Australie, des cas ont été signalés où une consommation excessive de fer a aggravé une pneumonie.