Una mujer embarazada necesita 15 miligramos de hierro al día. Además de favorecer los cambios en sus propios tejidos, este hierro también nutre al feto en crecimiento. El hierro es vital para el suministro de sangre y células tisulares al feto. Además de absorber hierro para satisfacer sus crecientes necesidades, el feto también debe almacenar algo de hierro en el hígado. Al mismo tiempo, la madre debe acumular reservas de hierro para prepararse para la pérdida de sangre durante el parto y la lactancia.
La anemia leve por deficiencia de hierro es una complicación relativamente común durante el embarazo. Si bien la anemia leve tiene un impacto mínimo en el embarazo y el parto, la anemia grave puede provocar parto prematuro, bajo peso al nacer o muerte fetal. A lo largo del embarazo, el feto y la madre necesitan aproximadamente 800 miligramos de hierro para la producción de glóbulos rojos. Esta necesidad es especialmente pronunciada durante el último trimestre, cuando el feto no solo necesita hierro para la hematopoyesis, sino también para almacenarlo en el bazo.Para prevenir la anemia durante el embarazo, es esencial consumir suficientes alimentos ricos en hierro durante toda la gestación.
Los alimentos ricos en hierro incluyen el hígado, los riñones, las yemas de huevo, la carne magra, la carpa negra, las gambas, las algas, las algas marinas, los hongos negros, las semillas de calabaza, las semillas de sésamo, la soja y las verduras de hoja verde.Si una mujer embarazada consume solo alimentos de origen vegetal, el fitato puede dificultar la absorción del hierro. Por el contrario, consumir solo alimentos de origen animal permite una mayor absorción de hierro. Sin embargo, combinar alimentos de origen animal y vegetal puede duplicar las tasas de absorción de hierro. Esto se debe a que los alimentos ricos en vitamina C favorecen la absorción del hierro. No obstante, la ingesta de hierro no debe ser excesiva.Las células de la mucosa del intestino delgado humano contienen proteínas específicas que se unen al hierro. Una vez que el hierro de los alimentos se absorbe en la parte superior del intestino delgado, las reacciones bioquímicas permiten que entre en el torrente sanguíneo. A continuación, se transporta por todo el cuerpo a través de la transferrina y se almacena en los órganos y tejidos en forma de ferritina y hemoglobina. En circunstancias normales, el hierro que se excreta diariamente a través de las heces, la orina y el sudor se mantiene en equilibrio con el hierro absorbido.
El consumo prolongado de alimentos ricos en hierro, suplementos o bebidas alcohólicas por parte de las mujeres embarazadas puede elevar los niveles de hierro en el organismo. Las investigaciones indican que la hiperferritinemia supone un riesgo mayor que la hipercolesterolemia, ya que aumenta significativamente la susceptibilidad a padecer enfermedades cardíacas relacionadas con el embarazo o hepatitis B. El exceso de hierro puede desencadenar trastornos genéticos raros, como la hemocromatosis o la talasemia, mientras que la suplementación indiscriminada con hierro agrava la artritis reumatoide.En Australia se han registrado casos en los que la ingesta excesiva de hierro empeoró la neumonía.