Těhotná žena potřebuje denně 15 miligramů železa. Kromě podpory vlastních tkáňových změn toto železo také vyživuje rostoucí plod. Železo je nezbytné pro zásobování krve a tkáňových buněk plodu. Kromě vstřebávání železa pro své rostoucí potřeby musí plod také ukládat určité množství železa v játrech. Současně musí matka vytvořit zásoby železa, aby byla připravena na ztrátu krve během porodu a kojení.
Mírná anémie z nedostatku železa je relativně častou komplikací během těhotenství. Zatímco mírná anémie má minimální dopad na těhotenství a porod, těžká anémie může vést k předčasnému porodu, nízké porodní hmotnosti nebo mrtvému porodu. Během těhotenství potřebují plod a matka přibližně 800 miligramů železa pro tvorbu červených krvinek. Tato potřeba je zvláště výrazná během posledního trimestru, kdy plod potřebuje železo nejen pro tvorbu krvinek, ale také pro jeho ukládání ve slezině.Aby se předešlo anémii během těhotenství, je nezbytné konzumovat během celého těhotenství dostatečné množství potravin bohatých na železo.
Mezi potraviny bohaté na železo patří játra, ledviny, vaječné žloutky, libové maso, černý kapr, krevety, řasa, mořská řasa, černá houba, dýňová semínka, sezamová semínka, sójové boby a zelená listová zelenina.Pokud těhotná žena konzumuje pouze rostlinné potraviny, fytát může bránit vstřebávání železa. Naopak konzumace pouze živočišných potravin umožňuje lepší vstřebávání železa. Kombinace živočišných a rostlinných potravin však může zdvojnásobit míru vstřebávání železa. Je to proto, že potraviny bohaté na vitamín C podporují vstřebávání železa.
Přesto není nadměrný příjem železa prospěšný.Slizniční buňky lidského tenkého střeva obsahují specifické proteiny, které vážou železo. Poté, co je železo z potravy absorbováno v horní části tenkého střeva, biochemické reakce umožňují jeho vstup do krevního řečiště. Poté je transportováno po celém těle pomocí transferinu a ukládáno v orgánech a tkáních jako feritin a hemoglobin. Za normálních okolností zůstává železo vylučované denně stolicí, močí a potem v rovnováze s absorbovaným železem.
Dlouhodobá konzumace potravin bohatých na železo, doplňků stravy nebo alkoholických nápojů těhotnými ženami může zvýšit hladinu železa v těle. Výzkumy ukazují, že hyperferritinémie představuje větší riziko než hypercholesterolemie, protože významně zvyšuje náchylnost k srdečním onemocněním souvisejícím s těhotenstvím nebo hepatitidě B. Nadměrné množství železa může vyvolat vzácné genetické poruchy, jako je hemochromatóza nebo talasemie, zatímco bezohledné doplňování železa zhoršuje revmatoidní artritidu.V Austrálii byly hlášeny případy, kdy nadměrný příjem železa zhoršil průběh pneumonie.