تحتاج المرأة الحامل إلى 15 ملليغرامًا من الحديد يوميًا. بالإضافة إلى دعم التغيرات التي تطرأ على أنسجتها، يجب أن يغذي هذا الحديد نمو الجنين أيضًا. الحديد ضروري لتزويد خلايا دم وأنسجة الجنين. بالإضافة إلى امتصاص الحديد لتلبية احتياجاته المتزايدة، يجب على الجنين أيضًا تخزين بعض الحديد في كبده. في الوقت نفسه، يجب على الأم بناء احتياطيات من الحديد للاستعداد لفقدان الدم أثناء الولادة والرضاعة الطبيعية.
يعد فقر الدم الخفيف بسبب نقص الحديد من المضاعفات الشائعة نسبياً أثناء الحمل. في حين أن فقر الدم الخفيف له تأثير ضئيل على الحمل والولادة، فإن فقر الدم الشديد يمكن أن يؤدي إلى الولادة المبكرة أو انخفاض وزن المولود أو ولادة جنين ميت. طوال فترة الحمل، يحتاج الجنين والأم إلى حوالي 800 ملليغرام من الحديد لإنتاج خلايا الدم الحمراء. وتزداد هذه الحاجة بشكل خاص خلال الثلث الأخير من الحمل، حيث لا يحتاج الجنين إلى الحديد لتكوين الدم فحسب، بل أيضاً لتخزين الحديد في الطحال.للوقاية من فقر الدم أثناء الحمل، من الضروري تناول أطعمة غنية بالحديد طوال فترة الحمل.
تشمل الأطعمة الغنية بالحديد الكبد والكلى وصفار البيض واللحوم الخالية من الدهون والكارب الأسود والروبيان وعشب البحر واللفت والفطر الأسود وبذور اليقطين وبذور السمسم وفول الصويا والخضروات ذات الأوراق الخضراء.إذا كانت المرأة الحامل تتناول الأطعمة النباتية فقط، فإن الفيتات يمكن أن يعيق امتصاص الحديد. على العكس من ذلك، فإن تناول الأطعمة الحيوانية فقط يسمح بامتصاص أكبر للحديد. ومع ذلك، فإن الجمع بين الأطعمة الحيوانية والنباتية يمكن أن يضاعف معدلات امتصاص الحديد. وذلك لأن الأطعمة الغنية بفيتامين C تعزز امتصاص الحديد.
ومع ذلك، فإن الإفراط في تناول الحديد ليس مفيدًا.تحتوي خلايا الغشاء المخاطي للأمعاء الدقيقة البشرية على بروتينات معينة ترتبط بالحديد. بعد امتصاص الحديد من الطعام في الجزء العلوي من الأمعاء الدقيقة، تسمح التفاعلات الكيميائية الحيوية له بالدخول إلى مجرى الدم. ثم يتم نقله عبر الجسم عن طريق الترانسفيرين وتخزينه في الأعضاء والأنسجة على شكل فيريتين وهيموجلوبين. في الظروف العادية، يبقى الحديد الذي يتم إفرازه يومياً عن طريق البراز والبول والعرق متوازناً مع الحديد الممتص.
يمكن أن يؤدي الاستهلاك المطول للأطعمة الغنية بالحديد أو المكملات الغذائية أو المشروبات الكحولية من قبل النساء الحوامل إلى ارتفاع مستويات الحديد في الجسم. تشير الأبحاث إلى أن فرط الفيريتين في الدم يشكل مخاطر أكبر من فرط الكوليسترول في الدم، مما يزيد بشكل كبير من قابلية الإصابة بأمراض القلب المرتبطة بالحمل أو التهاب الكبد B. قد يؤدي الحديد الزائد إلى اضطرابات وراثية نادرة مثل داء ترسب الأصبغة الدموية أو الثلاسيميا، في حين أن تناول مكملات الحديد بشكل عشوائي يؤدي إلى تفاقم التهاب المفاصل الروماتويدي.في أستراليا، تم الإبلاغ عن حالات أدى فيها الإفراط في تناول الحديد إلى تفاقم الالتهاب الرئوي.