Materialna podlaga inteligence je možgani, pri čemer sta plodno in dojenčkovo obdobje najbolj kritična obdobja za razvoj možganov in centralnega živčnega sistema. Strogo gledano plodno obdobje traja od devetega tedna nosečnosti do rojstva, medtem ko se predhodna faza nosečnosti strokovno imenuje embrionalno obdobje.Embrionalna faza pomeni razvoj iz ene same celice – oplojenega jajčeca – v organizem z osnovno človeško obliko;
fetalna faza pa se nanaša predvsem na nadaljnjo rast in diferenciacijo organov in tkiv, ki so se začeli oblikovati v embrionalni fazi. V tej knjigi izraz »fetalna faza« zajema obe obdobji brez razlikovanja. Možgani so izredno kompleksna struktura, katere najosnovnejši gradniki so možganske celice ali nevroni.
Med embrionalnim razvojem rast možganov poteka vzporedno z rastjo organizma in se na splošno deli na tri faze: začetno fazo celične proliferacije, naslednjo fazo sočasnega povečanja števila in volumna celic ter končno fazo, v kateri se celična proliferacija ustavi, volumen pa se še naprej povečuje. Ti zaporedni procesi se prekrivajo.
Med razvojnimi strukturami človeka se možgani razvijejo najprej. Nevralna plošča se pojavi okoli 18. embrionalnega dne.Sprva gladka površina možganov do 13. tedna razvije zapletene brazde in zavojev. V možganski skorji se diferenciacija in zorenje nevronov, specializiranih za različne funkcije, v glavnem zaključi med 15. in 18. tednom nosečnosti. Razvoj človeških možganov se od sredine nosečnosti naprej znatno pospeši. Prva faza hitre proliferacije možganskih celic poteka med 3. in 6. mesecem nosečnosti. Povečanje možganskih celic in rast živčnih vlaken prispevata k neprekinjenemu povečevanju možganske mase.Druga faza hitre rasti možganskih celic poteka med sedmim in devetim mesecem nosečnosti. V tem obdobju se oblikujejo sinaptične povezave med živčnimi celicami, ki olajšujejo prenos vzbujajočih signalov med njimi. Najbolj aktivno in intenzivno obdobje razvoja človeških možganskih celic traja od zadnjih treh mesecev nosečnosti do tretjega meseca po rojstvu. V tej fazi hkrati poteka proliferacija možganskih celic in povečanje obstoječih celic, kar vodi do hitrega razvoja. Ta prekrivajoči se razvojni proces traja do približno dveh let starosti.Razmnoževanje možganskih celic je enkraten dogodek; ko ga zamudimo, ga ni mogoče nadomestiti. Zato sta obdobje ploda in prvi dve leti življenja ključni temeljni fazi za rast in razvoj možganov, ki določata tako količino možganskih celic kot kakovost njihovega razvoja. Po drugem letu starosti razvoj vključuje predvsem povečanje volumna in teže možganskih celic ter razvoj intelektualnih sposobnosti.