Материальной основой интеллекта является мозг, а наиболее важными периодами для развития мозга и центральной нервной системы являются внутриутробный и младенческий периоды. Строго говоря, внутриутробный период длится с девятой недели беременности до рождения, а предшествующий ему период беременности технически называется эмбриональным периодом.Эмбриональный период означает развитие от одной клетки — оплодотворенной яйцеклетки — до организма с зачаточной формой человека;
фетальный период в основном касается продолжения роста и дифференциации органов и тканей, которые начали формироваться на эмбриональном этапе. Для целей этой книги термин «фетальный период» охватывает оба периода без различия. Мозг — чрезвычайно сложная структура, основными строительными блоками которой являются клетки мозга, или нейроны.
Во время эмбрионального развития рост мозга происходит параллельно с ростом организма и в целом делится на три фазы: начальная фаза клеточной пролиферации, последующая фаза одновременного увеличения количества и объема клеток и заключительная фаза, когда пролиферация клеток прекращается, а объем продолжает увеличиваться. Эти последовательные процессы пересекаются.
Среди структур, развивающихся у человека, мозг развивается раньше всего. Нейральная пластина появляется примерно на 18-й день эмбрионального развития.Первоначально гладкая поверхность мозга к 13-й неделе развивает сложные борозды и извилины. В коре головного мозга дифференциация и созревание нейронов, специализирующихся на различных функциях, в основном завершаются между 15-й и 18-й неделями беременности. Развитие человеческого мозга значительно ускоряется с середины беременности. Первая фаза быстрого размножения клеток мозга происходит между 3-м и 6-м месяцами беременности. Увеличение размера клеток мозга и рост нервных волокон приводят к постоянному увеличению массы мозга.Вторая фаза быстрого роста клеток мозга происходит между седьмым и девятым месяцами беременности. В этот период сформированные нервные клетки развивают синаптические связи, чтобы облегчить передачу возбуждающих сигналов между ними. Наиболее активный и интенсивный период развития клеток человеческого мозга длится от последних трех месяцев беременности до третьего месяца после рождения. В этой фазе одновременно происходит пролиферация клеток мозга и увеличение существующих клеток, что приводит к быстрому развитию. Этот перекрывающийся процесс развития продолжается примерно до двухлетнего возраста.Пролиферация клеток головного мозга — это однократный процесс; если его пропустить, его невозможно компенсировать. Поэтому период внутриутробного развития и первые два года жизни являются критически важным этапом для роста и развития головного мозга, определяющим как количество клеток головного мозга, так и качество их развития. После двух лет развитие в основном заключается в увеличении объема и веса клеток головного мозга, а также в развитии интеллектуальных способностей.