Inteliģences materiālais pamats ir smadzenes, un augļa un zīdaiņa posms ir vissvarīgākais periods smadzeņu un centrālās nervu sistēmas attīstībā. Striktā nozīmē augļa periods ilgst no devītās grūtniecības nedēļas līdz dzimšanai, bet iepriekšējais grūtniecības posms tehniski tiek saukts par embrija periodu.Embrionālais posms nozīmē attīstību no vienas šūnas — apaugļotās olšūnas — līdz organismam ar cilvēka formas pamatiem;
augļa posms galvenokārt attiecas uz orgānu un audu turpmāko augšanu un diferenciāciju, kas sākās embrionālajā posmā. Šajā grāmatā termins „augļa posms” aptver abus periodus bez atšķirības. Smadzenes ir ārkārtīgi sarežģīta struktūra, kuras pamatelementi ir smadzeņu šūnas jeb neironi.
Embrionālās attīstības laikā smadzeņu augšana notiek paralēli organisma augšanai, kas plašā nozīmē ir sadalīta trīs fāzēs: sākotnējā šūnu proliferācijas fāze, nākamā fāze, kurā vienlaikus palielinās šūnu skaits un apjoms, un pēdējā fāze, kurā notiek ilgstoša apjoma palielināšanās bez turpmākas šūnu proliferācijas. Šie secīgie procesi pārklājas.
No cilvēka attīstības struktūrām smadzenes attīstās visagrāk. Neirālā plāksne parādās apmēram 18. embrionālajā dienā.Sākotnēji gludā smadzeņu virsma līdz 13. nedēļai attīstās sarežģītas rievas un izliekumi. Smadzeņu garozā neironu diferenciācija un nobriešana, kas specializējas atšķirīgās funkcijās, galvenokārt notiek starp 15. un 18. grūtniecības nedēļu. Cilvēka smadzeņu attīstība ievērojami paātrinās no grūtniecības vidus perioda.
Pirmais straujas smadzeņu šūnu proliferācijas posms notiek starp 3. un 6. grūtniecības mēnesi. Smadzeņu šūnu palielināšanās un nervu šķiedru augšana veicina nepārtrauktu smadzeņu masas pieaugumu.Otrais smadzeņu šūnu straujas augšanas posms notiek no septītā līdz devītajam grūtniecības mēnesim. Šajā periodā izveidotās nervu šūnas attīsta sinaptiskās saiknes, lai atvieglotu uzbudinošo signālu pārraidi starp tām. Aktīvākais un intensīvākais cilvēka smadzeņu šūnu attīstības periods ir pēdējie trīs grūtniecības mēneši līdz trešajam mēnesim pēc dzimšanas. Šajā posmā vienlaikus notiek smadzeņu šūnu vairošanās un esošo šūnu palielināšanās, kas izraisa strauju attīstību. Šis pārklājošais attīstības process turpinās aptuveni līdz divu gadu vecumam.Smadzeņu šūnu vairošanās ir vienreizējs process; ja tas tiek izlaists, to nevar kompensēt. Tāpēc augļa periods un pirmie divi dzīves gadi ir kritiski svarīgs posms smadzeņu augšanai un attīstībai, kas nosaka gan smadzeņu šūnu daudzumu, gan to attīstības kvalitāti. Pēc divu gadu vecuma attīstība galvenokārt saistīta ar smadzeņu šūnu apjoma un svara palielināšanos, kā arī intelektuālo spēju attīstību.