지력의 물질적 기반은 뇌이며, 태아기와 영아기는 뇌 및 중추신경 발달의 가장 중요한 시기입니다. 엄밀히 말해 태아기는 임신 9주부터 태아 출생까지의 시기를 지칭하며, 그 이전의 임신 기간은 전문적으로 배아기라고 합니다.배아기는 하나의 세포인 수정란이 인간 형태를 갖춘 개체로 발달하는 과정을 의미합니다;
태아기는 배아기부터 시작된 기관과 조직의 지속적인 성장과 분화에 주로 관여합니다. 본서의 태아기는 두 단계를 포괄하여 구분하지 않습니다. 뇌는 구조가 극히 복잡한 조직으로, 가장 기본적인 구성 단위는 뇌세포 즉 신경세포입니다.
배아 발달 과정에서 뇌 발달은 생물체의 성장과 유사하게 크게 3단계로 나뉩니다: 첫 번째 단계는 세포 수 증가 단계, 두 번째 단계는 세포 수와 부피가 모두 증가하는 단계, 세 번째 단계는 세포 수가 더 이상 증가하지 않으면서 부피만 계속 커지는 단계입니다. 이러한 연속적인 과정들은 서로 겹칩니다.
인체 성장 발달 과정에서 뇌 발달은 가장 먼저 시작됩니다. 배아 발생 약 18일째에 신경판이 나타납니다.초기 뇌 표면은 매끄럽지만, 13주경에는 복잡한 뇌구와 뇌회가 형성된다. 대뇌 피질 내 다양한 기능을 가진 신경세포는 주로 임신 15~18주 사이에 분화 및 발달이 완료된다. 인간 뇌는 임신 중기부터 급속히 발달한다.
임신 3~6개월은 뇌세포가 급증하는 첫 번째 단계로, 뇌세포의 부피와 신경섬유의 성장으로 뇌의 무게가 지속적으로 증가한다.임신 7~9개월 기간은 뇌세포가 급속히 성장하는 두 번째 단계로, 주로 이미 형성된 신경세포가 서로 간의 시냅스 접합을 발달시켜 신경세포 내 흥분 신호를 전달할 수 있게 된다.
인간 뇌세포 발달이 가장 활발하고 왕성한 시기는 임신 마지막 3개월부터 출생 후 3개월까지로, 이 시기 뇌세포 증식과 세포 증대가 중첩되며 급속히 진행된다. 뇌세포의 이러한 중첩적 발달은 약 2세까지 지속된다.뇌세포 증식은 일회성으로 이루어지며, 이 기회를 놓치면 보상할 수 없습니다.
따라서 태아기와 두 살 이전은 뇌 성장 발달의 매우 중요한 기초 단계로, 뇌세포 수와 발달 질에 영향을 미칩니다. 두 살 이후에는 주로 뇌세포의 부피와 무게 증가, 그리고 뇌 지능 개발이 이루어집니다.