胎兒子宮內發育遲緩指出生體重低於同胎齡平均值第10百分位數或低於2個標準差之狀態。若妊娠週數達37週時新生兒體重未達2.5公斤，亦稱為胎兒子宮內發育不良。醫學上將胎兒體重低於該妊娠週數正常值10%者定義為胎兒子宮內發育遲緩。另一方面，同孕週數的胎兒中約有10%屬於過重。過去曾使用「障礙」一詞指稱胎兒子宮內發育遲緩，但該詞未涵蓋腦部發育遲緩。美國婦產科學會決議改用更能反映胎兒實際狀態的「遲緩」一詞。現今，胎兒子宮內發育遲緩已成為通用術語。
胎兒子宮內發育遲緩的成因相對複雜，通常可歸納為兩大類：其一為胎兒本身問題（如畸形等）；其次為與胎盤供血相關的病因。若孕婦罹患心臟病、高血壓、糖尿病、腎炎等疾病，可能影響胎盤供血，進而干擾胎兒發育。因此計劃懷孕的夫婦應提前半年至醫院接受各項檢查。若女性患有上述疾病，應充分治療並待病情相對穩定後再考慮懷孕。
胎兒子宮內發育遲緩之症狀與徵兆：
1、內源性均稱型胎兒子宮內發育遲緩
屬原發性子宮內發育遲緩，係因受孕時或妊娠初期存在生長抑制因子導致胎兒內部異常，或源於遺傳因素。
特徵：體重、身高、頭圍雖呈均勻發展，但低於對應妊娠週數之正常值。外觀無營養不良跡象，器官分化成熟度符合妊娠週數，然各器官細胞數減少且腦重量偏輕。胎盤體積小且細胞數少。胎兒無缺氧症狀。半數胎兒可見先天性畸形，預後不良。出生後新生兒將出現腦神經發育障礙，並伴隨兒童期智力障礙。
2、外因性不均稱型胎兒子宮內發育遲緩
屬繼發性發育不全，妊娠初期胚胎發育正常，但妊娠後期受有害因子影響。合併妊娠高血壓症候群、高血壓、糖尿病、過期妊娠等因素，導致胎盤功能不全。
特徵：新生兒發育不均，身高與頭圍符合妊娠週數，但體重偏低。外觀呈現營養不良或過熟兒狀態，各器官細胞數正常但細胞容積縮小（肝臟尤為顯著）。胎盤容積正常，但常伴隨梗塞、鈣化及胎膜黃染等現象。新生兒出生時常併發低血糖症。
3、外因性均等型胎兒子宮內發育遲緩屬上述兩型的混合型，多由母體與胎兒雙重因素影響所致，常見原因包括葉酸、胺基酸、微量元素缺乏或有害藥物影響。雖屬外因性病因，但影響貫穿整個妊娠期。
特徵：身長、體重、頭圍雖呈比例關係，但均偏小。外觀可見營養不良徵象。各器官體積縮小。胎盤體積較小，外觀正常。雖罕見子宮內缺氧狀態，但存在代謝異常。60%病例出現腦細胞數減少。新生兒常伴有明顯發育遲緩及智力障礙。
子宮內發育遲緩的胎兒出生時多呈消瘦蒼白，皮膚鬆弛乾燥，臍帶亦缺乏正常光澤與膨脹感，呈現纖細暗沉狀態。發育遲緩新生兒可能出現眼距增寬現象，亦可能整體體格矮小卻無明顯營養不良徵兆。需特別注意的是，體型過小未必代表子宮內發育遲緩，同樣地，胎兒大小與體重增長亦非絕對指標。事實上，孕婦出現明顯症狀顯示胎兒發育落後的狀況並不常見。通常僅透過專業定期檢查或腹部觸診，發現子宮與胎兒尺寸小於實際妊娠週數。診斷方法則包含超音波檢查及其他檢測手段。