Intrauterin væksthæmning refererer til, at et fosters fødselsvægt ligger under den tiende percentil eller to standardafvigelser under gennemsnitsvægten for samme gestationsalder. Hvis gestationsalderen har nået 37 uger, og den nyfødtes vægt er under 2,5 kg, betegnes dette også som intrauterin væksthæmning hos fosteret. Medicinsk defineret forekommer intrauterin væksthæmning, når et fosters vægt er mindre end 10 % af den normale vægt for samme gestationsalder. Omvendt er 10 % af fostre i samme alder overvægtige.Historisk set blev udtrykket "retardering" brugt til at beskrive føtal væksthæmning, selvom dette ord ikke omfatter forsinkelser i hjernens udvikling. American College of Obstetricians and Gynaecologists besluttede at erstatte denne terminologi med "hæmning" for mere præcist at afspejle fostrets tilstand. I dag er føtal væksthæmning blevet standardudtrykket. Årsagerne til føtal væksthæmning er komplekse.Generelt kan årsagerne inddeles i to brede kategorier. Den første omfatter problemer med barnet selv, såsom medfødte abnormiteter. Den anden vedrører blodforsyningen til moderkagen. Hvis moderen lider af hjertesygdom, forhøjet blodtryk, diabetes, nefritis eller lignende tilstande, kan disse forringe blodgennemstrømningen i moderkagen og dermed påvirke fosterets udvikling. Derfor bør par, der planlægger at blive gravide, gennemgå en omfattende lægeundersøgelse på hospitalet seks måneder i forvejen. Kvinder med ovennævnte tilstande bør modtage passende behandling og først overveje graviditet, når deres tilstand er forbedret.
Symptomer og tegn på intrauterin væksthæmning hos fosteret:
1. Intrauterin væksthæmning af endogen symmetrisk type
Dette udgør primær intrauterin væksthæmning, hvor væksthæmmende faktorer er til stede ved undfangelsen eller i den tidlige graviditet, hvilket fører til interne fosterskader eller skyldes genetiske årsager.Der er ingen synlige tegn på underernæring. Organdifferentiering eller modenhed svarer til gestationsalderen, men antallet af celler i hvert organ er reduceret, og hjernevægten er lav. Moderkagen er lille med et lavt celletal. Fosteret viser ingen tegn på hypoxi. Halvdelen af disse fostre har medfødte misdannelser med dårlig prognose. Efter fødslen kan det nyfødte barn udvise udviklingsforstyrrelser i hjernens nerver, ledsaget af intellektuel handicap i barndommen.
2. Eksogen asymmetrisk intrauterin væksthæmning
Dette er en sekundær væksthæmning, hvor fosterudviklingen er normal i den tidlige graviditet, men kompromitteres af ugunstige faktorer i den sene graviditet. Eksempler herpå er samtidig præeklampsi, hypertension, diabetes mellitus eller overtidig graviditet, der fører til placenta-insufficiens.
Karakteristika: Nyfødte udviser uforholdsmæssig udvikling, hvor længde og hovedomkreds svarer til gestationsalderen, men med lav fødselsvægt. Udseendet kan ligne underernæring eller postmaturitet. Organcelletallene er normale, men cellevolumenerne er reducerede, især i leveren. Placenta-volumenet er typisk normalt, men kan vise infarkter, forkalkninger eller hyaline membraner. Nyfødte har ofte hypoglykæmi ved fødslen.
3. Eksogen symmetrisk intrauterin væksthæmning er en kombineret form af de to ovennævnte typer, der ofte opstår som følge af en kombination af moderens og fostrets påvirkninger eller mangel på folinsyre, aminosyrer, sporstoffer eller eksponering for skadelige lægemidler. Selvom de årsagsgivende faktorer er eksterne, har de indvirkning på hele graviditetsperioden.
Karakteristika: Proportionelle, men reducerede samlede dimensioner i længde, vægt og hovedomkreds. Eksterne tegn på underernæring er tydelige. Alle organer udviser reduceret volumen. Moderkagen er lille med et normalt udseende. Intrauterin hypoxi er usædvanlig, selvom metabolisk dysfunktion er til stede. Reduceret hjernecelleantal forekommer i 60 % af tilfældene. Nyfødte udviser ofte markant væksthæmning og intellektuel svækkelse.
Fostre med intrauterin væksthæmning (IUGR) ser ofte tynde, blege og slappe ud ved fødslen og har tør hud. Navlestrengen er typisk tyndere og mere mat end normalt og mangler den sædvanlige glans og fylde. Nogle IUGR-spædbørn har bredtstående øjne, mens andre ser små ud uden tydelige tegn på underernæring. Det er vigtigt at bemærke, at lille størrelse ikke nødvendigvis indikerer IUGR, ligesom øget størrelse eller vægtøgning ikke altid betyder, at fosteret er stort.I virkeligheden er der kun få tydelige symptomer, der indikerer, at et foster er mindre end forventet. Typisk tyder rutinemæssige undersøgelser og abdominal palpation foretaget af sundhedspersonale blot på, at livmoderen eller fosteret ser mindre ud end den forventede gestationsalder. Diagnosen kræver ultralyd eller andre diagnostiske metoder.