가짜 심리학 주장: 수면 중 경련은 뇌가 몸이 곧 죽을 거라 생각해서 보내는 신호다.
과학적 설명: 수면 중 경련은 뇌가 학습 중일 때 발생할 수 있다.
사건의 발단은 이랬다...
웨이보에 '클래식 심리학'이라 자칭하는 아이디가 이런 글을 올렸습니다: 잠잘 때 갑자기 다리를 차거나 경련한 적 있나요? 진실을 알려드립니다—이것은 근육 경련으로, 주로 수면 중 발생합니다. 수면 시 호흡 빈도가 너무 크게 감소하면 뇌가 몸이 죽어가는 것으로 오인해 신호를 보내 몸을 깨웁니다.근육 경련이 자주 발생하는 사람은 꼭 주의하세요. 이는 현재 신체 기능이 좋지 않다는 신호입니다.
의심의 여지없이 이 글은 과장된 경고를 담고 있습니다. 근경련이 수면 중 자주 발생하고, 자주 근경련을 경험하는 사람의 건강 상태가 좋지 않을 수 있다는 것은 결국 많은 사람들이 건강하지 않다는 암시가 아닌가요? 이 표현은 확실히 너무 모호합니다.
먼저 근경련이 무엇인지 살펴보겠습니다. 근경련은 급격한 비자발적 근육 경련으로, 마치 감전된 듯한 동작을 말합니다.심각한 근육 경련증은 일상생활에 지장을 주는 신체 질환이지만, 생리적 근육 경련(예: 트림, 수면 중 경련, 피로나 긴장 시 발생하는 근육 경련)은 정상인의 삶에서도 종종 나타나며, 신체 건강과는 큰 관련이 없다고 할 수 있습니다.
그렇다면 "잠들 때 갑자기 경련하며 다리를 차는 현상"은 과연 근육 경련일까?
수면 시작 경련(Hypnic Jerk)
사실 "잠들 때 갑자기 경련하며 다리를 차는 현상"은 학계에서 일반적으로 "수면 시작 경련"(hypnic jerk 또는 hypnagogic jerk)이라 부릅니다.많은 민간설에서는 이런 경련이 키가 자라는 탓이라고 하지만, 이런 주장은 전혀 근거가 없습니다. 야오밍이 어릴 때 벽을 걷어차서 무너뜨린 적이 있는지 조사해 보셨나요?
수면 시작 시 경련은 사람이 잠들기 직전에 전신 근육이 갑자기 의지하지 않고 경련하는 현상을 말합니다.이 과정에서 종종 자유낙하 감각이나 흐릿한 꿈과 동반되며, 깨어날 수도 있습니다. 일반적인 수면 시작 시 경련은 수면에 영향을 주지 않지만, 지나치게 빈번하면 주기적 사지 운동 장애(periodic limb movement disorder)로 발전해 '경련남'이나 '경련녀'가 되며 불면증에 시달릴 수 있습니다.
이 현상의 원인에 대해서는 여러 가지 설이 있습니다. 한 이론은 개인이 깨어 있는 상태에서 수면 상태로 전환될 때 심박수가 느려지고 체온이 떨어지며 호흡이 느려지며 근육도 함께 이완된다고 설명합니다. 망상 활성화 시스템(reticular activation system, RAS)이 이 전환 과정을 통제하며, 수면 시작 시 경련은 단순히 망상 활성화 시스템의 데이터 오류 시 동반되는 부작용일 수 있다는 것입니다.
또 다른 흥미로운 해석은 인간의 뇌가 파충류의 뇌에서 진화했기 때문에 여전히 일부 파충류의 스트레스 반응 패턴을 유지하고 있다는 것이다. 근육이 완전히 이완되면 뇌는 이 스트레스 반응 패턴에 따라 우리가 자유낙하 중이라고 인식한다. 자신을 보호하기 위해 뇌는 전신 근육에 즉시 행동하도록 지시하여 낙하 과정에서 무언가를 잡으려 시도한다.그리하여 이미 이완된 근육이 갑자기 수축하면서 수면 경련을 유발한다.
근육 경련
사실, 잘 알려진 '수면 경련' 외에도, 느린파 수면 2단계에 나타나는 '수면 스핀들'(sleep spindle) 역시 '근육 경련'(muscle twitch)을 일으킬 수 있다.
수면 스핀들은 주로 시상과 대뇌 피질에서 관찰되는 특이한 뇌파로, 뇌파가 갑자기 크게 격렬하게 진동하는 현상으로 나타납니다. 이때 신체 일부 근육이 갑자기 경련을 일으킬 수 있습니다.
수면 중 근육 경련은 특히 영아에게 더 흔히 나타납니다.연구자들은 이것이 뇌가 신경과 근육 간의 대응 관계를 학습하거나 공고히 하는 과정이며, 외부 자극의 방해가 없는 수면 중에 더 쉽게 이루어진다고 보고 있습니다. 이 설명은 왜 아기들이 하루 종일 자는 것처럼 보이는지, 사실 그들은 열심히 '경련 수면 학습'을 하고 있기 때문임을 잘 보여줍니다.또 다른 연구에 따르면, 수면 파동의 출현은 실제로 새로운 정보를 기존 지식과 통합하는 데 도움이 되며, 이는 '경련 수면 학습' 가설을 뒷받침하는 근거가 된다.
또한 수면 파동은 숙면을 돕는다. 시상(丘腦)의 뇌파 활동 주파수는 평온한 수면을 유지하는 능력과 관련이 있으며, 시상에서 발생하는 수면 파동은 외부에서 갑작스러운 소리 자극이 발생할 때 차단 역할을 한다.하버드 의과대학 수면 의학부(Harvard Medical School's Division of Sleep Medicine)의 연구에 따르면, 뇌파에서 수면 덩어리가 나타나는 빈도가 높을수록 개인이 외부 방해를 견디고 수면을 유지하는 능력이 강해지며, 이에 따라 수면의 질도 향상된다.
경련 VS 떨림
표면적으로 보면 '수면 시작 시 경련'과 '근육 떨림'의 원인 및 목적은 다르지만, 둘 다 근육이 갑자기 경련하는 현상을 유발하는 것처럼 보입니다. 그렇다면 이 둘의 외적 증상은 어떻게 다를까요?
두 가지 측면에서 구분할 수 있습니다.
첫째, 경련의 패턴이 다릅니다. 수면 시작 시 경련의 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 망상 활성화 시스템의 오류 때문이든 뇌가 추락하는 착각을 일으키기 때문이든, 이에 따른 '경련 패턴'은 전신적입니다. 수면 시작 시 경련은 종종 "전류가 흐르는 듯한 전신 떨림"이라는 '소름 끼치는' 표현으로 묘사되기도 합니다.둘째, 수면 경련은 근육 조절을 학습하거나 강화하기 위한 목적으로 발생하므로 국소적 경련이 더 흔합니다.마치 인형극사가 인형을 조종하는 법을 배울 때도 한 걸음 한 걸음 차근차근 진행해야 하는 것처럼, 너무 큰 걸음을 내디디면 넘어지기 쉽기 때문이다.
반면 경련의 결과는 다르다. 첫째, 수면 시작 시 경련이 발생할 때는 개인이 완전히 잠들지 않은 상태이며, 전신 경련 후에는 종종 깨어나게 된다. 근육 피로나 수면 부족 시 경련이 더 심해진다.잠이 가장 필요한 순간일수록 몸은 통제 불능 상태로 경련을 일으킵니다. 걱정하지 마세요. 단지 수면의 첫 단계에서 깨어난 것일 뿐, 큰 손실은 아닙니다. 평정심을 유지하고 계속 노력하면 10분 후면 다시 잠의 신이 되실 거예요! 둘째, 수면 경련은 수면 중에 발생하며, 그 자체로 수면을 보호하는 역할을 합니다.그래서 자신이 뭉개고 있는 동안 깨지 못하고, 오히려 옆에서 자고 있던 사람을 놀라게 할 수도 있습니다...
수업 중 퀴즈
손을 뻗어도 손가락 끝이 보이지 않는 칠흑 같은 밤, 한 청년이 과껍질(Guokr) 사이트의 최신 글을 다 읽고 나서, 컴퓨터를 끄고 잠자리에 들기로 했습니다. 침대에 누운 분위기는 평화롭고 엄숙했습니다.모두가 그가 잠들었다고 생각한 바로 그때, 갑자기 이 친구가 몸이 쑥 떨리며 벌떡 일어나 옆에 있던 당신을 깜짝 놀라게 했다.
문제는 이다: 이 경련이 잠들 때 생기는 경련일까, 아니면 수면 알약으로 인한 근육 떨림일까?
자가 진단법은 아주 간단하다. 바로 이 청년에게 한 가지 질문을 던져 보라: "너, 잠들었어?"
그가 정신이 맑은 상태로 대답한다면 '수면 시작 시 경련'이고, 잠이 깊어 반응이 없다면 '수면제'로 인한 것으로, 뇌가 학습 중인 것이다.
PS: 수면의 첫 1/3 시간대는 모두 느린파 수면으로, 이 단계는 깊은 수면으로 여겨지며 이 기간 동안 뇌파의 파동은 숙면 시의 전형적인 뇌파를 보인다.