疑似心理学説：睡眠中のけいれんは、脳が身体が死にかけだと誤認し、パルスを送信するため。
科学説：睡眠中のけいれんは、脳が学習している可能性。
事の始まりはこうだった…
微博で「古典心理学」を名乗るIDがこんなネタを投稿した：寝ている時に突然足を蹴ったり痙攣したりしたことはない？真実を教えよう——これはミオクローヌス（筋痙攣）と呼ばれ、睡眠中に頻発する現象だ。睡眠時の呼吸頻度が急激に低下すると、脳は身体が死にかけだと判断し、覚醒させるための電気信号を送るのだ。筋痙攣が頻繁に起こる人は注意が必要。これは現在の身体機能が良好でないことを示しているのです。
この説明には明らかに誇張された表現が見られる。睡眠中に頻繁に起こる筋痙攣が身体の不調を示唆するなら、多くの人々が健康状態に問題があることを暗示しているのではないか？この表現は確かに曖昧すぎる。
まず筋痙攣とは何かを確認しよう。筋痙攣とは、電気ショックのような急速な不随意の筋肉収縮である。重度の筋痙攣症は日常生活に影響を及ぼす身体疾患ですが、生理的な筋痙攣（しゃっくり、入眠時痙攣、疲労や緊張時の筋肉のぴくつきなど）は健康な人にも時折起こり、健康状態と直接的な関連性はほとんどありません。
では「寝ている時に突然、足がぴくっと跳ね上がる」現象は、果たして筋痙攣なのでしょうか？
入眠時痙攣（Hypnic Jerk）
実は「寝ている時に突然、足がぴくっと跳ね上がる」現象は、学術的には通常「入眠時痙攣」（hypnic jerkまたはhypnagogic jerk）と呼ばれています。民間では「背が伸びるため」という説もありますが、これは全く根拠のない話です。姚明が子供の頃に壁を蹴って崩したか、調査したことがありますか？
入眠時けいれんとは、人が眠りにつこうとする瞬間に全身の筋肉が突然不随意にけいれんする現象を指します。この過程では、しばしば自由落下感やぼんやりとした夢を伴い、驚いて目を覚ますこともある。一般的な入眠時けいれんは睡眠に影響しないが、頻度が高すぎると周期性四肢運動障害（PLMD）を引き起こし、「けいれん男」や「けいれん女」と化して不眠に陥る可能性がある。
この現象の原因については諸説ある。一つの理論では、個体が覚醒状態から睡眠状態に移行する際、心拍数の低下、体温の下降、呼吸の緩慢化が起こり、筋肉もそれに伴って弛緩する。網様体賦活系（reticular activation system, RAS）がこの移行過程を制御しており、入眠時けいれんは単に網様体賦活系のデータ誤作動に伴う副作用に過ぎない可能性がある。
さらに興味深い説として、人間の脳は爬虫類の脳から進化したため、爬虫類のストレス反応パターンの一部を保持しているというものがある。筋肉が完全に弛緩すると、脳はこのストレス反応パターンに基づき、自由落下状態にあると判断する。自己防衛のため、脳は全身の筋肉に即座に反応するよう指令を出し、落下中に何かをつかもうとする。こうして、すでに弛緩していた筋肉が突然収縮し、入眠時けいれんを引き起こす。
筋肉のぴくつき
実際、よく知られている「入眠時けいれん」以外にも、徐波睡眠の第2段階で現れる「睡眠スピンドル」（sleep spindle）が「筋肉のぴくつき」（muscle twitch）を引き起こす可能性がある。
睡眠スピンドルは主に視床と皮質で見られる特殊な脳波で、脳波が突然大きく激しく振動する現象であり、この時身体の局所的な筋肉が突然痙攣することがある。
睡眠中の筋肉痙攣は乳児に特に多く見られる。研究者らは、これは脳が神経と筋肉の対応関係を学習・強化する過程であり、外部刺激のない睡眠時により効率的に達成されると考えている。この説は、なぜ乳児が一日中眠っているように見えるのかを説明し、彼らが「けいれん睡眠学習」に励んでいることを示唆している。別の研究では、睡眠スパイクの出現が確かに新しい情報と既存の知識を統合するのに役立つことが判明しており、これも「けいれん睡眠学習」仮説をある程度支持している。
さらに、睡眠スパイクは安眠を助ける。視床の脳波活動頻度は平穏な睡眠を維持する能力に関連しており、視床で発生する睡眠スパイクは外部から突然の音声刺激があった際に遮蔽作用を発揮する。ハーバード大学医学部睡眠医学部門の研究によると、脳波における睡眠スパイクの出現頻度が高いほど、個人が外部干渉に抵抗し睡眠を維持する能力は強まり、それに応じて睡眠の質も向上する。
痙攣 VS 震え
表面的には「入眠時痙攣」と「筋肉の震え」は原因や目的が異なるものの、どちらも筋肉の突然の痙攣を引き起こすように見えます。では、両者の外見上の違いは何でしょうか？
以下の二つの観点から区別できます。
一つは、痙攣のパターンが異なる点です。まず、入眠時痙攣の形成原因は未だ定説がありませんが、網様体賦活系のシステム障害によるものであれ、脳が落下錯覚を生じるものであれ、対応する「痙攣パターン」は全身性であり、入眠時痙攣はしばしば「悪意ある」表現で「感電したような全身の震え」と描写されます。次に、睡眠時ミオクローヌスは筋肉の制御を学習・強化する目的で発生するため、局所的な痙攣がより一般的です。まるで人形遣いが人形の操作を学ぶ際、一歩一歩段階を踏むように、急ぎすぎると転びやすいからだ。
一方、痙攣の結果は異なる。まず入眠時痙攣では、個体は完全に眠りについておらず、全身痙攣後に目覚めることが多い。筋肉疲労や睡眠不足時には痙攣がより激しくなる。眠りが必要な時ほど、身体は制御不能に痙攣します。心配無用です。睡眠の第一段階で目覚めただけで、損失は大きくありません。落ち着いて努力を続ければ、10分後には再び深い眠りへ！次に、睡眠痙攣は睡眠中に発生し、それ自体が睡眠を保護する役割を果たします。そのため、自分が気づかないうちに痙攣が続き、逆に隣で寝ていた人を驚かせてしまうことも…
小テスト
真っ暗闇の夜、ある青年がグーグルの最新の記事を閲覧し終えた。そして、パソコンをシャットダウンして寝ることに決め、ベッドに横たわった。雰囲気は穏やかで厳かなものだった。皆が彼が眠ったと思った瞬間、突然この青年が虎のように体を震わせ、激しく痙攣し、隣にいたあなたを驚かせた。
問題：この痙攣は入眠時痙攣なのか、それとも睡眠錠による筋肉の震えなのか？
自己診断方法は非常に簡単。すぐにこの青年に質問する：「痙攣した？」
もし彼がはっきり答えられたら「入眠時けいれん」です。もし深く眠っていて反応がなければ「睡眠薬」の影響で、脳が学習中ということになります。
PS：睡眠時間の最初の1/3はすべて徐波睡眠（深い睡眠）であり、この段階では脳波の波形が熟睡時の典型的な脳波パターンを示します。