Xiao Ming (pseudónimo) sempre foi um aluno exemplar, com excelente desempenho académico e comportamento impecável, para orgulho dos pais. No entanto, ao entrar no 9.º ano, o aumento das tarefas escolares e a pressão dos exames levaram-no a frequentemente fazer os trabalhos de casa até à meia-noite ou mais tarde. Apesar de precisar de acordar cedo todas as manhãs, ele gradualmente começou a apresentar níveis de energia cada vez mais baixos e perda de interesse pelos estudos. Ele dormia constantemente nas aulas, um hábito que persistia apesar das repetidas repreensões dos professores.Não só adormecia nas aulas, como também demonstrava falta de energia durante os intervalos, parecendo persistentemente melancólico. O diagnóstico médico revelou que Xiaoming apresentava sintomas depressivos decorrentes da privação prolongada de sono. Privação de sono: uma «doença comum» entre crianças e adolescentes O Dr. Zhang Weihua, médico-chefe adjunto do Departamento de Psiquiatria do Sexto Hospital da Universidade de Pequim, explicou que a privação de sono é relativamente comum entre crianças e adolescentes.
O Dr. Zhang explicou que a privação do sono se refere à redução deliberada da duração diária do sono. Ela é categorizada em dois tipos: privação total aguda do sono e privação parcial crónica do sono. A privação total aguda do sono envolve a abstinência completa do sono por 24 a 48 horas, enquanto a privação parcial crónica do sono ocorre quando o tempo de sono necessário é infringido ou reduzido.«Todos precisam de sono suficiente para satisfazer as necessidades fisiológicas fundamentais. Geralmente, as crianças e os adolescentes devem dormir pelo menos oito horas por dia. Embora o corpo possa compensar um ou dois dias de sono de seis horas, a privação crónica habitual de sono incompleto pode induzir sintomas como depressão, ansiedade e insónia. Indivíduos com sensibilidade elevada são mais suscetíveis a esses resultados.»
O Livro Branco de 2019 sobre o Índice de Sono de Crianças e Adolescentes Chineses, publicado pela Sociedade Chinesa de Investigação do Sono, revelou que 62,9% das crianças de 6 a 17 anos dormem menos de 8 horas por dia. Entre os que têm 13 a 17 anos, esse número sobe para 81,2%. Os investigadores descobriram que a pressão académica é o principal fator que afeta o sono das crianças.Os dados da pesquisa indicam que, até às 23h nos dias de semana (de segunda a quinta-feira), 8,64% dos estudantes continuam ocupados com os trabalhos de casa.
A privação crónica de sono representa riscos significativos para o bem-estar mental das crianças, podendo desencadear insónia, ansiedade e sintomas depressivos. Zhang Weihua ilustra: «Algumas crianças, incapazes de dormir quando deveriam, sofrem perturbações nos ritmos circadianos. Após perturbações prolongadas, elas se veem incapazes de dormir quando a fadiga se instala;Outras, privadas de sono à noite, adormecem durante as aulas diurnas, enfrentando frequentemente críticas ou punições dos professores, o que, com o tempo, gera ansiedade. Outras ainda, devido à falta de sono, percebem que seus corpos estão funcionando abaixo da capacidade normal — sem energia e vitalidade, com respostas mentais lentas, baixo humor e uma perda geral de interesse em tudo. Isso as impede de aprender e viver normalmente, levando a sintomas depressivos.
Além disso, a privação do sono afeta negativamente as capacidades cognitivas e a função da memória. A insuficiência crónica de sono leva à diminuição da capacidade de recordação. «Muitas pessoas reconhecem que uma noite mal dormida prejudica imediatamente a memória no dia seguinte. Casos ocasionais permitem que o cérebro se autorregule, mas a privação prolongada pode impedir a recuperação total da função basal», explica Zhang Weihua.
Ficar acordado até tarde e dormir até tarde: a perturbação do ritmo circadiano que afeta os jovens
Enquanto a privação do sono é uma «doença dos nossos tempos» prevalente entre crianças e adolescentes, a perturbação do ritmo circadiano é um problema de sono comum entre os jovens adultos.
Zhang Weihua explicou ao China Youth Daily que os jovens estão no auge da sua condição física e na fase mais enérgica das suas vidas, o que os torna particularmente propensos a rotinas irregulares.Ficar acordado até tarde a navegar na Internet, a ver o telemóvel ou a jogar antes de dormir é uma ocorrência comum. Embora irregularidades de curto prazo raramente causem consequências graves, elas podem perturbar os ritmos circadianos em indivíduos mais sensíveis.«Por exemplo, alguns jovens não sentem sonolência após a meia-noite, então jogam videojogos ou se envolvem em outras atividades de lazer. Gradualmente, o corpo se adapta a esse padrão, ficando relativamente alerta nessa hora e tornando o sono mais difícil de alcançar. Quando se sentem cansados o suficiente para dormir, muitas vezes já são duas ou três da manhã. No dia seguinte, podem acordar depois das dez ou até das doze, e assim se desenvolve gradualmente um distúrbio do ritmo circadiano.»
Zhang Weihua enfatizou que os distúrbios do ritmo circadiano são complexos e raramente ocorrem isoladamente clinicamente, muitas vezes coocorrendo com outros problemas de saúde mental. "Geralmente, indivíduos com distúrbios do ritmo circadiano frequentemente apresentam ansiedade ou tendências depressivas, ou exibem características sugestivas de outras doenças mentais. Estritamente falando, eles podem não atender aos critérios diagnósticos para um transtorno mental específico, mas seus padrões de pensamento, respostas emocionais e traços comportamentais podem ter semelhanças com certas condições psiquiátricas."
O Dr. Zhang enfatizou que os distúrbios do ritmo sono-vigília diferem da privação do sono. Simplificando: «Se alguém dorme tarde à noite, mas acorda a uma hora fixa pela manhã, resultando em sono insuficiente durante a noite, isso constitui privação do sono. Por outro lado, se alguém dorme tarde à noite e acorda tarde pela manhã, mas atinge a duração necessária de sono, isso representa um distúrbio do ritmo sono-vigília.»
Os distúrbios do ritmo circadiano do sono manifestam-se de várias formas. Entre as populações mais jovens, a síndrome da fase do sono atrasada é prevalente. Esta condição descreve «um desalinhamento significativo com os horários de sono socialmente aceites num determinado contexto cultural, normalmente atrasado em duas a três horas, afetando assim negativamente o funcionamento diário». Zhang ilustrou: «Geralmente, um indivíduo pode dormir o mais tardar à meia-noite e levantar-se às 8h.No entanto, se isso for adiado por duas horas — indo para a cama às 2 da manhã e acordando às 10 da manhã — isso constitui um distúrbio do ritmo circadiano. Para as pessoas afetadas, acordar às 10 da manhã pode parecer perfeitamente adequado e repousante. No entanto, se elas tiverem que acordar às 8 da manhã para cumprir compromissos, a perda de duas horas de sono causa angústia e perturbação, deixando-as em um estado ruim, com experiências emocionais intensificadas.
Quando não estão envolvidos em atividades sociais, os ritmos circadianos perturbados podem não causar problemas nem afetar o humor. No entanto, ao sincronizarem-se com outras pessoas para realizar tarefas, aqueles com distúrbios do ritmo circadiano experimentam um desconforto significativo devido à privação do sono. Com o tempo, isso manifesta-se como fadiga, irritabilidade, impaciência, resposta cognitiva lenta e falta de concentração.
Os problemas de sono muitas vezes mascaram condições de saúde mental subjacentes
Na verdade, os problemas de sono vão muito além do sono em si; os transtornos mentais mais comuns apresentam sintomas relacionados ao sono. A ansiedade e a depressão frequentemente coocorrem com distúrbios do sono durante as fases ativas. Zhang Weihua observa que mais de 80% dos pacientes com depressão apresentam dificuldades para dormir.Os distúrbios do sono manifestam-se predominantemente como sono insuficiente, abrangendo insónia e despertar matinal precoce. Uma minoria de pacientes, no entanto, apresenta sonolência excessiva, caracterizada por fadiga persistente, independentemente da duração do sono. Em essência, o sono perde a sua função fundamental de aliviar a exaustão.
A relação entre ansiedade e insónia é mais complexa. Indivíduos ansiosos frequentemente apresentam insónia inicial, caracterizada por dificuldade em adormecer, e podem até passar noites sem dormir. No entanto, é o sofrimento emocional que afeta significativamente a qualidade de vida e causa sofrimento acentuado. Zhang Weihua observa: «A mera privação do sono não causa danos físicos graves, nem normalmente causa sofrimento profundo ou preocupação excessiva com o sono em si.A exigência de «uma boa noite de sono» muitas vezes mascara a ansiedade subjacente. A prioridade aqui é tratar o sofrimento emocional, não apenas a duração do sono. Os hipnóticos por si só raramente alcançam uma melhoria duradoura do sono; são necessários antidepressivos e ansiolíticos, com alguns pacientes a necessitarem de antipsicóticos ou antiepilépticos.»Zhang Weihua enfatizou particularmente: «Embora certos medicamentos sejam classificados como antipsicóticos ou antiepilépticos, eles não são usados exclusivamente para tratar doenças mentais ou epilepsia. Os pacientes não devem, portanto, inferir que "ser prescrito antipsicóticos significa que tenho uma doença mental". Sem resolver as questões emocionais subjacentes, tomar comprimidos para dormir não levará a um bom sono.»