明君（仮名）はこれまで親を安心させる優等生だったが、中学3年生になって課題が増え、進学プレッシャーが高まったため、夜12時を過ぎても宿題を続け、朝は時間通りに起きなければならなくなった。次第に精力低下や学習意欲減退の兆候が見え始め、授業中に居眠りを繰り返すようになり、教師の注意も効果がない。授業中だけでなく、休み時間にも元気が出ず、いつも不機嫌そうだった。医師の診断によると、小明は長期的な睡眠不足が原因でうつ症状が現れていたという。
睡眠不足：子ども・青少年の「よくある病気」
北京大学第六病院精神科の張衛華副主任医師によると、睡眠不足は子どもや青少年の間で比較的よく見られる現象だという。張医師は、睡眠不足とは人為的に必要な睡眠時間を削減することを指すと説明した。睡眠不足は二種類に分けられる。一つは急性完全睡眠剥奪、もう一つは慢性不完全睡眠剥奪である。急性完全睡眠剥奪とは24時間から48時間にわたり全く睡眠を取らない状態を指し、慢性不完全睡眠剥奪は必要な睡眠時間が侵害されたり削減されたりする状態である。「誰もが身体の基本的な睡眠ニーズを満たすために十分な睡眠時間を確保する必要があります。一般的に、児童・青少年の1日あたりの睡眠時間は8時間未満であってはなりません。仮に6時間しか睡眠時間を確保しない場合、1日や2日なら身体が代償できますが、習慣化して慢性不完全睡眠剥奪となると、うつ病、不安、不眠などの症状を引き起こしやすくなります。個人の体質が敏感な場合、こうした症状が発生する可能性はさらに高まります」。
中国睡眠研究会が2019年に発表した『中国青少年児童睡眠指数白書』によると、6～17歳の児童・青少年のうち、1日8時間未満の睡眠しか取れていない割合は62.9％に達し、13～17歳の層では81.2％とさらに高い数値を示した。調査では、学業のプレッシャーが子どもの睡眠を妨げる最大の要因であることが明らかになった。調査によると、月曜日から木曜日の夜11時になっても、8.64%の生徒が宿題に追われている。
長期的な睡眠不足は子どもの精神的健康に深刻な悪影響を及ぼし、不眠症、不安、抑うつなどの症状を引き起こす可能性がある。張衛華は例を挙げて説明する：「寝るべき時間に眠れないことで睡眠リズムが乱れ、一定期間が経過すると、眠りたい時に逆に眠れなくなる子どもがいる。また、夜間の睡眠不足で日中に授業中に居眠りし、頻繁に教師から叱責や罰を受けることで、次第に不安感情を抱く子どももいます。さらに、睡眠不足で身体が正常な状態ではなく、精力不足で活力がなく、頭の回転が鈍り、気分が落ち込み、何に対しても興味を持てず、正常な学習や生活ができず、うつ症状が現れる子どももいます。」
それだけでなく、睡眠不足は思考能力や認知機能にも悪影響を及ぼし、長期的な睡眠不足は記憶力の低下を招く。「多くの人は経験があるだろう。前夜に十分に眠れず睡眠不足だと、翌日すぐに記憶力が低下する感覚を。これが一時的なら脳は自己調整できるが、長期化すると脳は元の状態に戻れなくなる可能性がある」と張衛華氏は説明する。
夜更かし・朝寝坊——若者を悩ます睡眠の概日リズム障害
睡眠不足が児童・青少年層に蔓延する「時代の病」だとすれば、青年層に多い睡眠問題は概日リズム障害である。
張衛華氏は中青報・中青網の記者に対し、若者は人生で最も体調が良く、活力に満ちた時期にあるため、生活リズムが乱れやすいと説明した。ネットサーフィン、スマホ操作、ゲームに没頭し、深夜まで遊んでから寝ることはごく一般的な現象だ。短期間の不規則な生活リズムは、多くの場合深刻な結果を招くことはないが、体質が敏感な人にとっては睡眠の概日リズム障害を引き起こす可能性がある。「例えば、夜12時を過ぎても眠気を感じない若者が、ゲームや娯楽活動に興じるケースがある。次第に身体はこのリズムを認識し、その時間帯になると逆に活動的になり、かえって入眠が困難になる。眠気を感じて寝ようとする頃には深夜2～3時を過ぎ、翌朝目覚めるのは午前10時以降、時には正午になることもある。こうして徐々に概日リズム障害が形成されていく」
張衛華氏は、概日リズム障害は非常に複雑で、臨床的には単独で存在するケースは稀であり、他の精神問題と併発することが多いと指摘する。「一般的に、概日リズム障害を持つ人は、不安や抑うつ傾向を頻繁に抱えていたり、他の何らかの精神疾患の特徴に合致していることが多い。厳密に言えば、必ずしも特定の精神疾患の診断基準に達しているわけではないが、その思考パターン、情緒活動、行動特性には、特定の精神疾患の特徴が存在する可能性がある」。
張氏は、睡眠リズム障害と睡眠不足は異なる点を強調し、簡潔に説明すると「夜遅くまで起きていても朝定時に起きるため、一晩を通して睡眠時間が不足している状態が睡眠不足である。一方、夜遅くまで起きていても朝も遅く起きるため、必要な睡眠時間を確保できている状態が睡眠リズム障害である」と述べた。
睡眠リズム障害には様々なタイプがあり、若年層に比較的多いのは睡眠相後退症候群である。つまり「特定の社会文化的背景における一般的な生活リズムと明らかに合致せず、少なくとも2～3時間遅れており、自身の活動計画に悪影響を及ぼす状態」を指す。張教授は例を挙げて説明した。「一般的に、人は遅くとも夜12時に就寝し、朝8時に起床する。しかし2時間遅れて深夜2時に就寝し、朝10時に起床する場合は、概日リズム障害の症状である。概日リズム障害を持つ人にとって、10時起床は十分な睡眠を得たと感じられるかもしれない。しかし8時に起床して用事を済ませる必要がある場合、2時間の睡眠不足が苦痛や支障をもたらし、体調が著しく悪化し、情緒不安定も顕著になる」
社会活動に参加しない場合、睡眠リズムの乱れは必ずしも問題にならず、情緒にも影響を与えない。しかし他人と同期して行動する必要がある時、睡眠リズムが乱れている人は睡眠不足による明らかな苦痛を感じ、長期的には精力不足、イライラ、焦燥感、頭の反応鈍化、集中力低下などの症状が現れる。
睡眠問題の背景には、往々にして何らかの精神疾患が潜んでいる
実際、睡眠問題は睡眠そのものだけに関わるものではなく、一般的な精神疾患のほとんどに睡眠関連の症状が伴う。不安障害やうつ病の発症期には、しばしば睡眠問題が併発する。張衛華氏によれば、うつ病患者の80％以上に睡眠問題が見られるという。睡眠問題の多くは睡眠不足として現れ、不眠や早起きが含まれる。一方で、一部の患者は睡眠過多を示すこともあり、これはどれだけ眠っても倦怠感や疲労感が消えない状態を指す。言い換えれば、睡眠が本来持つ疲労回復機能が失われているのである。
不安と不眠の関係はさらに複雑である。不安患者は初期段階の不眠、すなわち入眠困難を呈することが多く、時には一晩中眠れないこともある。しかし、患者の生活の質を真に影響し、明らかな苦痛をもたらすのは実は情緒の問題である。張氏は「単なる睡眠不足は人体に深刻な影響を与えず、特に苦痛を感じさせたり、睡眠に過度に注意を向けさせたりすることはない」と述べる。『本当にぐっすり眠りたい』という要求の背景には、往々にして不安の表れが潜んでいる。この場合、解決すべき重点は睡眠問題ではなく情緒問題である。単なる催眠薬治療では睡眠の根本的改善は難しく、抗うつ薬や抗不安薬の服用が必要であり、一部の患者には抗精神病薬や抗てんかん薬の治療も求められる」張衛華は特に強調する。「一部の薬剤は分類上抗精神病薬や抗てんかん薬に分類されるが、これらは精神病やてんかんのみに限定して使用されるものではない。患者が『抗精神病薬を処方されたから、自分は精神病だ』と逆説的に結論づけてはならない。情緒の問題が解決されなければ、睡眠薬を服用しても良質な睡眠は得られないからだ。」