Xiao Ming (pseudonimo) era sempre stato uno studente modello che eccelleva a scuola e si comportava in modo impeccabile, con grande orgoglio dei suoi genitori. Tuttavia, una volta entrato al nono anno, l'aumento dei compiti e la maggiore pressione degli esami lo portarono a fare spesso i compiti fino a mezzanotte o più tardi. Nonostante dovesse alzarsi presto ogni mattina, gradualmente iniziò a mostrare un calo di energia e un diminuirNon solo si addormentava durante le lezioni, ma era anche privo di energia durante le pause e appariva costantemente cupo. La diagnosi medica rivelò che Xiaoming mostrava sintomi depressivi derivanti da una prolungata privazione del sonno.
Privazione del sonno: un "disturbo comune" tra bambini e adolescenti
Il dottor Zhang Weihua, medico capo associato del Dipartimento di Psichiatria del Sesto Ospedale dell'Università di Pechino, ha spiegato che la privazione del sonno è relativamente comune tra i bambini e gli adolescenti.
Il dottor Zhang ha spiegato che la privazione del sonno si riferisce alla riduzione deliberata della durata quotidiana del sonno. Si divide in due tipi: privazione totale acuta del sonno e privazione parziale cronica del sonno. La privazione totale acuta del sonno comporta l'astinenza completa dal sonno per 24-48 ore, mentre la privazione parziale cronica del sonno si verifica quando il tempo di sonno necessario viene violato o ridotto."Tutti hanno bisogno di dormire a sufficienza per soddisfare i bisogni fisiologici fondamentali. In generale, i bambini e gli adolescenti dovrebbero dormire non meno di otto ore al giorno. Anche se il corpo può compensare uno o due giorni di sonno di sei ore, la privazione cronica parziale del sonno abituale può indurre sintomi come depressione, ansia e insonnia. Gli individui con una maggiore sensibilità sono più suscettibili a questi effetti".
Il Libro bianco 2019 sull'indice del sonno dei bambini e degli adolescenti cinesi, pubblicato dalla China Sleep Research Society, ha rivelato che il 62,9% dei bambini dai 6 ai 17 anni dorme meno di 8 ore al giorno. Tra i 13 e i 17 anni, questa percentuale sale all'81,2%. I ricercatori hanno scoperto che la pressione scolastica è il fattore principale che influisce sul sonno dei bambini.I dati dell'indagine indicano che l'8,64% degli studenti era ancora impegnato a fare i compiti alle 23:00 dal lunedì al giovedì.
La privazione cronica del sonno comporta rischi significativi per il benessere mentale dei bambini, potendo causare insonnia, ansia e depressione. Zhang Weihua ha illustrato: "Alcuni bambini, incapaci di dormire quando dovrebbero, subiscono un'interruzione dei ritmi del sonno. Dopo un'interruzione prolungata, possono trovarsi incapaci di dormire quando si sentono veramente stanchi;Altri, privati del sonno notturno, si addormentano durante le lezioni diurne, subendo spesso critiche o punizioni da parte degli insegnanti, il che col tempo genera ansia. Altri ancora, a causa del sonno insufficiente, vedono il loro corpo funzionare al di sotto delle normali capacità: mancano di energia e vitalità, hanno risposte mentali lente, umore depresso e una generale perdita di interesse per tutto. Questo impedisce loro di imparare e vivere normalmente, portando a sintomi depressivi".
Inoltre, la privazione del sonno ha un impatto negativo sulle capacità cognitive e sulla funzione di memoria. L'insufficienza cronica di sonno porta a una diminuzione della capacità di ricordo. "Molte persone riconoscono che un sonno insufficiente la notte precedente compromette immediatamente la memoria il giorno successivo. Casi occasionali consentono al cervello di autoregolarsi, ma una privazione prolungata può impedire il pieno recupero della funzione di base", spiega Zhang Weihua.
Stare alzati fino a tardi e dormire fino a tardi: il disturbo del ritmo circadiano che affligge i giovani
Se la privazione del sonno è una "malattia dei tempi" diffusa tra i bambini e gli adolescenti, il disturbo del ritmo circadiano è un problema comune tra i giovani adulti.
Zhang Weihua ha spiegato al China Youth Daily che i giovani sono nel pieno della loro forma fisica e nella fase più energica della loro vita, il che li rende particolarmente inclini a routine irregolari.Rimanere svegli fino a tardi navigando in Internet, scorrendo i telefoni o giocando prima di andare a letto è un evento comune. Sebbene le irregolarità a breve termine raramente causino conseguenze gravi, possono disturbare i ritmi circadiani nelle persone più sensibili."Ad esempio, alcuni giovani non provano sonnolenza dopo mezzanotte, quindi giocano ai videogiochi o si dedicano ad altre attività ricreative. Gradualmente, il corpo si adatta a questo ritmo, diventando relativamente vigile a quell'ora e rendendo più difficile addormentarsi. Quando finalmente si sentono abbastanza stanchi da dormire, spesso sono le due o le tre del mattino. Il giorno dopo potrebbero svegliarsi dopo le dieci o addirittura le dodici, e così si sviluppa gradualmente un disturbo del ritmo circadiano".
Zhang Weihua ha sottolineato che i disturbi del ritmo circadiano sono complessi e raramente si verificano in modo isolato dal punto di vista clinico, ma spesso coesistono con altri problemi di salute mentale. "In generale, le persone con disturbi del ritmo circadiano mostrano spesso tendenze ansiose o depressive, o presentano caratteristiche indicative di altre malattie mentali. In senso stretto, potrebbero non soddisfare i criteri diagnostici per un disturbo mentale specifico, ma i loro schemi di pensiero, le loro risposte emotive e i loro tratti comportamentali possono assomigliare a determinate condizioni psichiatriche".
Il dottor Zhang ha sottolineato che i disturbi del ritmo sonno-veglia differiscono dalla privazione del sonno. In parole povere: "Se una persona dorme fino a tarda notte ma si alza a un'ora fissa al mattino, con conseguente insufficienza di sonno durante la notte, si tratta di privazione del sonno. Al contrario, se una persona dorme fino a tarda notte e si alza tardi al mattino, ma raggiunge la durata di sonno necessaria, si tratta di un disturbo del ritmo sonno-veglia".
I disturbi del ritmo circadiano del sonno si manifestano in varie forme. Tra le popolazioni più giovani è prevalente la sindrome da fase del sonno ritardata. Questa condizione descrive un "marcato disallineamento con il programma sonno-veglia socialmente accettato in un dato contesto culturale, tipicamente ritardato di due o tre ore, che influisce negativamente sul funzionamento quotidiano". Zhang ha illustrato: "In generale, un individuo potrebbe dormire non oltre la mezzanotte e alzarsi entro le 8 del mattino.Tuttavia, se questo ritardo è di due ore (andare a letto alle 2 del mattino e alzarsi alle 10), si tratta di un disturbo del ritmo circadiano. Per le persone affette da questo disturbo, alzarsi alle 10 del mattino può sembrare perfettamente adeguato e riposante. Tuttavia, se devono alzarsi alle 8 del mattino per impegni di lavoro, la perdita di due ore di sonno causa disagio e disturbo, lasciandoli in uno stato di malessere con esperienze emotive accentuate".
Quando non si svolgono attività sociali, i ritmi circadiani alterati potrebbero non causare problemi o influire sull'umore. Tuttavia, quando si sincronizzano con gli altri per svolgere dei compiti, le persone con disturbi del ritmo circadiano provano un notevole disagio dovuto alla privazione del sonno. Nel tempo, questo si manifesta con affaticamento, irritabilità, impazienza, rallentamento della risposta cognitiva e scarsa concentrazione.
I disturbi del sonno spesso mascherano condizioni di salute mentale sottostanti
In realtà, i disturbi del sonno vanno ben oltre il sonno stesso; i disturbi mentali più comuni presentano sintomi legati al sonno. L'ansia e la depressione si verificano spesso in concomitanza con disturbi del sonno durante le fasi attive. Zhang Weihua osserva che oltre l'80% dei pazienti affetti da depressione soffre di disturbi del sonno.I disturbi del sonno si manifestano prevalentemente come sonno insufficiente, che comprende l'insonnia e il risveglio mattutino precoce. Una minoranza di pazienti, tuttavia, soffre di sonnolenza eccessiva, caratterizzata da affaticamento persistente indipendentemente dalla durata del sonno. In sostanza, il sonno perde la sua funzione fondamentale di alleviare la stanchezza.
Il rapporto tra ansia e insonnia è più complesso. Gli individui ansiosi spesso soffrono di insonnia iniziale, caratterizzata da difficoltà ad addormentarsi, e possono persino sopportare notti insonni. Tuttavia, è il disagio emotivo che influisce in modo significativo sulla qualità della vita e causa una sofferenza marcata. Zhang Weihua osserva: "La semplice privazione del sonno non provoca gravi danni fisici, né causa tipicamente un profondo disagio o un'eccessiva preoccupazione per il sonno stesso.La richiesta di "una buona notte di sonno" spesso nasconde un'ansia di fondo. La priorità in questo caso è affrontare il disagio emotivo, non solo la durata del sonno. Gli ipnotici da soli raramente consentono un miglioramento duraturo del sonno; sono necessari antidepressivi e ansiolitici, e alcuni pazienti hanno bisogno di antipsicotici o antiepilettici".Zhang Weihua ha sottolineato in particolare: "Sebbene alcuni farmaci siano classificati come antipsicotici o antiepilettici, non sono utilizzati esclusivamente per il trattamento di malattie mentali o epilessia. I pazienti non devono quindi dedurre che 'la prescrizione di antipsicotici significhi che ho una malattia mentale'. Senza risolvere i problemi emotivi sottostanti, l'assunzione di sonniferi non porterà a un sonno di qualità".