Xiao Ming (pseudonyme) a toujours été un élève modèle, excellent sur le plan scolaire et au comportement irréprochable, à la grande fierté de ses parents. Cependant, à son entrée en 3e, l'augmentation de la charge de travail et la pression accrue des examens l'ont conduit à faire fréquemment ses devoirs jusqu'à minuit ou plus tard. Bien qu'il doive se lever tôt chaque matin, il a progressivement montré une baisse d'énergie et un désintérêt pour les études. Il s'endormait constamment en classe, une habitude qui persistait malgré les réprimandes répétées de ses professeurs.Non seulement il s'endormait en classe, mais il manquait également d'énergie pendant les récréations et semblait constamment morose. Le diagnostic médical a révélé que Xiaoming présentait des symptômes dépressifs résultant d'un manque de sommeil prolongé.
Le manque de sommeil : un « mal courant » chez les enfants et les adolescents
Le Dr Zhang Weihua, médecin-chef adjoint du département de psychiatrie du sixième hôpital de l'université de Pékin, a expliqué que le manque de sommeil est relativement courant chez les enfants et les adolescents.
Le Dr Zhang a expliqué que le manque de sommeil désigne la réduction délibérée de la durée quotidienne du sommeil. Il existe deux types de manque de sommeil : le manque de sommeil total aigu et le manque de sommeil partiel chronique. Le manque de sommeil total aigu consiste à s'abstenir complètement de dormir pendant 24 à 48 heures, tandis que le manque de sommeil partiel chronique se produit lorsque le temps de sommeil nécessaire est réduit ou supprimé.« Tout le monde a besoin d'un sommeil suffisant pour répondre à ses besoins physiologiques fondamentaux. En général, les enfants et les adolescents devraient dormir au moins huit heures par jour. Si le corps peut compenser un ou deux jours de sommeil de six heures, un manque de sommeil chronique et habituel peut entraîner des symptômes tels que la dépression, l'anxiété et l'insomnie. Les personnes particulièrement sensibles sont plus susceptibles de souffrir de ces conséquences. »
Le livre blanc 2019 sur l'indice de sommeil des enfants et adolescents chinois, publié par la Société chinoise de recherche sur le sommeil, a révélé que 62,9 % des enfants âgés de 6 à 17 ans dorment moins de 8 heures par jour. Parmi les 13-17 ans, ce chiffre grimpe à 81,2 %. Les chercheurs ont constaté que la pression scolaire était le principal facteur affectant le sommeil des enfants.Les données de l'enquête indiquent que jusqu'à 23 heures les soirs de semaine (du lundi au jeudi), 8,64 % des élèves sont encore occupés à faire leurs devoirs.
Le manque de sommeil chronique présente des risques importants pour le bien-être mental des enfants, pouvant déclencher des symptômes d'insomnie, d'anxiété et de dépression. Zhang Weihua a illustré : « Certains enfants, incapables de dormir quand ils le devraient, voient leur rythme circadien perturbé. Après une perturbation prolongée, ils se trouvent incapables de dormir lorsque la fatigue s'installe ;D'autres, privés de sommeil la nuit, s'endorment pendant les cours de la journée, ce qui leur vaut souvent les critiques ou les punitions des enseignants, ce qui, à la longue, engendre de l'anxiété. D'autres encore, en raison d'un sommeil insuffisant, voient leur corps fonctionner en dessous de ses capacités normales : ils manquent d'énergie et de vitalité, ont des réactions mentales ralenties, sont de mauvaise humeur et perdent tout intérêt pour tout. Cela les empêche d'apprendre et de vivre normalement, ce qui entraîne des symptômes dépressifs.
De plus, le manque de sommeil a un impact négatif sur les capacités cognitives et la mémoire. Une insuffisance chronique de sommeil entraîne une diminution de la mémoire. « Beaucoup de gens reconnaissent qu'une mauvaise nuit de sommeil nuit immédiatement à la mémoire le lendemain. Des cas occasionnels permettent au cerveau de s'autoréguler, mais un manque prolongé peut empêcher le rétablissement complet des fonctions de base », explique Zhang Weihua.
Veiller tard et faire la grasse matinée : les troubles du rythme circadien touchent les jeunes
Si le manque de sommeil est une « maladie de notre époque » répandue chez les enfants et les adolescents, les troubles du rythme circadien sont un problème de sommeil courant chez les jeunes adultes.
Zhang Weihua a expliqué au China Youth Daily que les jeunes sont dans la fleur de l'âge et dans la phase la plus énergique de leur vie, ce qui les rend particulièrement enclins à avoir des habitudes irrégulières.Il est courant de veiller tard pour surfer sur Internet, consulter son téléphone ou jouer à des jeux vidéo avant de se coucher. Si les irrégularités à court terme ont rarement des conséquences graves, elles peuvent perturber le rythme circadien chez les personnes plus sensibles.« Par exemple, certains jeunes ne ressentent aucune somnolence après minuit, alors ils jouent à des jeux vidéo ou s'adonnent à d'autres activités de loisirs. Peu à peu, le corps s'adapte à ce rythme, devenant relativement alerte à cette heure-là et rendant le sommeil plus difficile à atteindre. Lorsqu'ils se sentent enfin assez fatigués pour dormir, il est souvent deux ou trois heures du matin. Le lendemain, ils peuvent se réveiller après dix heures, voire midi, et un trouble du rythme circadien se développe progressivement. »
Zhang Weihua a souligné que les troubles du rythme circadien sont complexes et se manifestent rarement de manière isolée sur le plan clinique, coexistant souvent avec d'autres problèmes de santé mentale. « En général, les personnes souffrant de troubles du rythme circadien présentent fréquemment des tendances anxieuses ou dépressives, ou affichent des caractéristiques suggérant d'autres maladies mentales. À proprement parler, elles ne répondent peut-être pas aux critères diagnostiques d'un trouble mental spécifique, mais leurs schémas de pensée, leurs réactions émotionnelles et leurs traits comportementaux peuvent présenter des similitudes avec certaines pathologies psychiatriques. »
Le Dr Zhang a souligné que les troubles du rythme veille-sommeil diffèrent de la privation de sommeil. En termes simples : « Si une personne se couche tard le soir mais se lève à une heure fixe le matin, ce qui entraîne un manque de sommeil pendant la nuit, cela constitue une privation de sommeil. À l'inverse, si une personne se couche tard le soir et se lève tard le matin, mais atteint la durée de sommeil requise, cela représente un trouble du rythme veille-sommeil. »
Les troubles du rythme circadien du sommeil se manifestent sous différentes formes. Chez les jeunes, le syndrome de retard de phase du sommeil est très répandu. Ce trouble se caractérise par « un décalage important par rapport aux horaires de sommeil socialement acceptés dans un contexte culturel donné, généralement de deux à trois heures, ce qui nuit au fonctionnement quotidien ». Zhang a illustré ce phénomène : « En général, une personne peut se coucher au plus tard à minuit et se lever à 8 heures du matin.Cependant, si cela est retardé de deux heures (se coucher à 2 heures du matin et se lever à 10 heures), cela constitue un trouble du rythme circadien. Pour les personnes concernées, se lever à 10 heures peut sembler tout à fait suffisant et reposant. Mais si elles doivent se lever à 8 heures pour honorer leurs engagements, la perte de deux heures de sommeil provoque une détresse et une perturbation, les laissant dans un état médiocre avec des expériences émotionnelles exacerbées.
Lorsqu'elles ne participent pas à des activités sociales, les perturbations du rythme circadien peuvent ne pas poser de problèmes ni affecter l'humeur. Cependant, lorsqu'elles doivent se synchroniser avec d'autres personnes pour accomplir des tâches, les personnes souffrant de troubles du rythme circadien ressentent une détresse importante due au manque de sommeil. Au fil du temps, cela se manifeste par de la fatigue, de l'irritabilité, de l'impatience, un ralentissement des capacités cognitives et une mauvaise concentration.
Les troubles du sommeil masquent souvent des troubles mentaux sous-jacents
En réalité, les troubles du sommeil vont bien au-delà du sommeil lui-même ; la plupart des troubles mentaux courants se manifestent par des symptômes liés au sommeil. L'anxiété et la dépression coexistent fréquemment avec des troubles du sommeil pendant les phases actives. Zhang Weihua note que plus de 80 % des patients dépressifs souffrent de troubles du sommeil.Les troubles du sommeil se manifestent principalement par un sommeil insuffisant, notamment l'insomnie et le réveil précoce. Une minorité de patients souffre toutefois d'une somnolence excessive, caractérisée par une fatigue persistante quelle que soit la durée du sommeil. En substance, le sommeil perd sa fonction fondamentale qui est d'atténuer la fatigue.
La relation entre l'anxiété et l'insomnie est plus complexe. Les personnes anxieuses souffrent souvent d'insomnie initiale, caractérisée par des difficultés à s'endormir, et peuvent même passer des nuits blanches. Cependant, c'est la détresse émotionnelle qui a un impact significatif sur la qualité de vie et cause une souffrance marquée. Zhang Weihua observe : « La simple privation de sommeil n'inflige pas de dommages physiques graves et ne provoque généralement pas de détresse profonde ou de préoccupation excessive pour le sommeil lui-même.Le besoin d'une « bonne nuit de sommeil » masque souvent une anxiété sous-jacente. La priorité ici est de traiter la détresse émotionnelle, et pas seulement la durée du sommeil. Les hypnotiques seuls permettent rarement d'améliorer durablement le sommeil ; des antidépresseurs et des anxiolytiques sont nécessaires, certains patients ayant besoin d'antipsychotiques ou d'antiépileptiques. »Zhang Weihua a particulièrement insisté sur le fait que « bien que certains médicaments soient classés comme antipsychotiques ou antiépileptiques, ils ne sont pas uniquement utilisés pour traiter les maladies mentales ou l'épilepsie. Les patients ne doivent donc pas en déduire que « le fait qu'on me prescrive des antipsychotiques signifie que je souffre d'une maladie mentale ». Sans résoudre les problèmes émotionnels sous-jacents, la prise de somnifères ne permettra pas de bien dormir. »