Xiao Ming (seudónimo) siempre había sido un estudiante modelo que destacaba académicamente y se comportaba de manera impecable, para orgullo de sus padres. Sin embargo, al entrar en el noveno curso, el aumento de las tareas y la mayor presión de los exámenes le llevaron a completar con frecuencia los deberes hasta medianoche o más tarde. A pesar de tener que levantarse temprano cada mañana, poco a poco fue mostrando una disminución de sus niveles de energía y un interés cada vez menor por los estudios. Se quedaba dormido constantemente en clase, un hábito que persistía a pesar de las repetidas reprimendas de los profesores.No solo se quedaba dormido en clase, sino que también le faltaba energía durante los descansos y parecía estar constantemente deprimido. El diagnóstico médico reveló que Xiaoming presentaba síntomas depresivos derivados de una privación prolongada del sueño.
La privación del sueño: una «dolencia común» entre los niños y adolescentes
El Dr. Zhang Weihua, médico jefe adjunto del Departamento de Psiquiatría del Sexto Hospital de la Universidad de Pekín, explicó que la privación del sueño es relativamente común entre los niños y adolescentes.
El Dr. Zhang explicó que la privación del sueño se refiere a la reducción deliberada de la duración diaria del sueño. Se clasifica en dos tipos: privación total aguda del sueño y privación parcial crónica del sueño. La privación total aguda del sueño implica la abstinencia completa del sueño durante 24 a 48 horas, mientras que la privación parcial crónica del sueño se produce cuando se infringe o se reduce el tiempo de sueño necesario.«Todo el mundo necesita dormir lo suficiente para satisfacer sus necesidades fisiológicas fundamentales. Por lo general, los niños y adolescentes deben dormir al menos ocho horas al día. Aunque el cuerpo puede compensar uno o dos días de seis horas de sueño, la privación crónica habitual del sueño puede provocar síntomas como depresión, ansiedad e insomnio. Las personas con mayor sensibilidad son más propensas a sufrir estos efectos».
El Libro Blanco sobre el Índice de Sueño de los Niños y Adolescentes Chinos de 2019, publicado por la Sociedad China de Investigación del Sueño, reveló que el 62,9 % de los niños de entre 6 y 17 años duermen menos de 8 horas al día. Entre los de 13 a 17 años, esta cifra se eleva al 81,2 %. Los investigadores descubrieron que la presión académica es el principal factor que afecta al sueño de los niños.Los datos de la encuesta indican que hasta las 11 de la noche de lunes a jueves, el 8,64 % de los estudiantes siguen ocupados con los deberes.
La privación crónica del sueño supone un riesgo importante para el bienestar mental de los niños, ya que puede provocar insomnio, ansiedad y síntomas depresivos. Zhang Weihua ilustró: «Algunos niños, al no poder dormir cuando deberían, experimentan alteraciones en sus ritmos circadianos. Tras una alteración prolongada, se encuentran incapaces de dormir cuando les entra el cansancio;Otros, privados de sueño por la noche, se quedan dormidos durante las clases diurnas, lo que les expone a críticas o castigos frecuentes por parte de los profesores, lo que con el tiempo genera ansiedad. Otros, debido a la falta de sueño, ven cómo su cuerpo funciona por debajo de su capacidad normal, con falta de energía y vitalidad, lentitud en las respuestas mentales, bajo estado de ánimo y una pérdida general de interés por todo. Esto les impide aprender y vivir con normalidad, lo que les lleva a presentar síntomas depresivos».
Además, la privación del sueño afecta negativamente a las capacidades cognitivas y a la función de la memoria. La insuficiencia crónica de sueño conduce a una disminución de la capacidad de recuerdo. «Muchas personas reconocen que dormir mal la noche anterior afecta inmediatamente a la memoria al día siguiente. Los casos ocasionales permiten que el cerebro se autorregule, pero la privación prolongada puede impedir la recuperación completa de la función básica», explica Zhang Weihua.
Quedarse despierto hasta tarde y dormir hasta tarde: la alteración del ritmo circadiano que afecta a los jóvenes
Si la privación del sueño es una «enfermedad de la época» prevalente entre los niños y adolescentes, la alteración del ritmo circadiano es un problema de sueño común entre los adultos jóvenes.
Zhang Weihua explicó al China Youth Daily que los jóvenes se encuentran en la plenitud de su condición física y en la fase más enérgica de sus vidas, lo que los hace especialmente propensos a llevar rutinas irregulares.Quedarse despierto hasta tarde navegando por Internet, mirando el móvil o jugando a videojuegos antes de acostarse es algo habitual. Aunque las irregularidades a corto plazo rara vez tienen consecuencias graves, pueden alterar los ritmos circadianos en personas más sensibles.«Por ejemplo, algunos jóvenes no sienten somnolencia después de medianoche, por lo que juegan a videojuegos o realizan otras actividades de ocio. Poco a poco, el cuerpo se adapta a este patrón, volviéndose relativamente alerta a esa hora y dificultando el sueño. Cuando se sienten lo suficientemente cansados como para dormir, a menudo son las dos o las tres de la madrugada. Al día siguiente, pueden despertarse después de las diez o incluso las doce, y así se desarrolla gradualmente un trastorno del ritmo circadiano».
Zhang Weihua destacó que los trastornos del ritmo circadiano son complejos y rara vez se dan de forma aislada clínicamente, sino que suelen coexistir con otros problemas de salud mental. «Por lo general, las personas con trastornos del ritmo circadiano suelen mostrar tendencias ansiosas o depresivas, o presentan características que sugieren otras enfermedades mentales. En sentido estricto, puede que no cumplan los criterios diagnósticos de un trastorno mental específico, pero sus patrones de pensamiento, respuestas emocionales y rasgos de comportamiento pueden parecerse a ciertos trastornos psiquiátricos».
El Dr. Zhang hizo hincapié en que los trastornos del ritmo sueño-vigilia difieren de la privación del sueño. En pocas palabras: «Si una persona se acuesta tarde por la noche pero se levanta a una hora fija por la mañana, lo que da lugar a un sueño insuficiente durante la noche, esto constituye una privación del sueño. Por el contrario, si una persona se acuesta tarde por la noche y se levanta tarde por la mañana, pero alcanza la duración de sueño necesaria, esto representa un trastorno del ritmo sueño-vigilia».
Los trastornos del ritmo circadiano del sueño se manifiestan de diversas formas. Entre la población más joven, es frecuente el síndrome de fase del sueño retrasada. Esta afección describe un «desajuste notable con el horario de sueño-vigilia socialmente aceptado en un contexto cultural determinado, que suele retrasarse entre dos y tres horas, lo que afecta negativamente al funcionamiento diario». Zhang ilustró: «Por lo general, una persona puede acostarse antes de medianoche y levantarse a las 8 de la mañana.Sin embargo, si esto se retrasa dos horas, acostándose a las 2 de la madrugada y levantándose a las 10 de la mañana, se trata de un trastorno del ritmo circadiano. Para las personas afectadas, levantarse a las 10 de la mañana puede parecer perfectamente adecuado y reparador. Sin embargo, si deben levantarse a las 8 de la mañana por compromisos, la pérdida de dos horas de sueño les causa angustia y trastornos, dejándoles en un mal estado con experiencias emocionales intensificadas».
Cuando no se realizan actividades sociales, los ritmos circadianos alterados pueden no suponer un problema ni afectar al estado de ánimo. Sin embargo, cuando se sincronizan con otras personas para realizar tareas, las personas con trastornos del ritmo circadiano experimentan una angustia significativa por la falta de sueño. Con el tiempo, esto se manifiesta en forma de fatiga, irritabilidad, impaciencia, respuesta cognitiva ralentizada y falta de concentración.
Los problemas de sueño a menudo ocultan trastornos de salud mental subyacentes
En realidad, los problemas de sueño van mucho más allá del sueño en sí mismo; los trastornos mentales más comunes se presentan con síntomas relacionados con el sueño. La ansiedad y la depresión suelen coexistir con trastornos del sueño durante las fases activas. Zhang Weihua señala que más del 80 % de los pacientes con depresión experimentan dificultades para dormir.Los trastornos del sueño se manifiestan principalmente como sueño insuficiente, lo que incluye el insomnio y el despertar temprano por la mañana. Sin embargo, una minoría de pacientes experimenta somnolencia excesiva, caracterizada por una fatiga persistente independientemente de la duración del sueño. En esencia, el sueño pierde su función fundamental de aliviar el agotamiento.
La relación entre la ansiedad y el insomnio es más compleja. Las personas ansiosas suelen experimentar insomnio inicial, caracterizado por la dificultad para conciliar el sueño, y pueden incluso pasar noches en vela. Sin embargo, es el malestar emocional lo que afecta significativamente a la calidad de vida y causa un marcado sufrimiento. Zhang Weihua observa: «La mera privación del sueño no causa daños físicos graves, ni suele provocar un malestar profundo o una preocupación excesiva por el sueño en sí».La exigencia de «dormir bien por la noche» a menudo enmascara una ansiedad subyacente. La prioridad aquí es abordar el malestar emocional, no solo la duración del sueño. Los hipnóticos por sí solos rara vez logran una mejora duradera del sueño; se necesitan antidepresivos y ansiolíticos, y algunos pacientes necesitan antipsicóticos o antiepilépticos».Zhang Weihua hizo especial hincapié en lo siguiente: «Aunque ciertos medicamentos se clasifican como antipsicóticos o antiepilépticos, no se utilizan únicamente para tratar enfermedades mentales o epilepsia. Por lo tanto, los pacientes no deben deducir que «que me receten antipsicóticos significa que tengo una enfermedad mental». Sin resolver los problemas emocionales subyacentes, tomar pastillas para dormir no conducirá a un buen descanso».